“这是……”巴图猛地回头，刀差点掉在地上。他在草原见过的盐，不是青灰色的池盐，就是带着苦味的岩盐，哪见过这般雪白的细盐？他凑到麻袋前闻了闻，只有纯粹的咸香，连一丝土腥味都没有。
满桂抱臂站在门口，嘴角藏着笑意。这盐是十日前从内库调运的，司礼监的太监特意嘱咐，说是“陛下亲选的上等精盐”，当时他还纳闷，大同府库的盐向来带着杂色，怎么突然冒出这等好货。直到今早开箱，他才明白——这盐怕是御书房那聚宝盆里出来的，不然哪有这般成色？
“这盐……”巴图的声音发颤，他抓起一把盐凑到嘴边，舌尖刚沾到一点，就被那纯粹的咸味烫得缩回舌头，“比咱们克鲁伦河的白盐还纯！满总兵，这真是你们府库的存货？”
“自然。”满桂板起脸，“朝廷要跟大汗交好，拿出来的自然是最好的。但话说在前头，这盐是按引算的，少一两都不行。”他示意库吏过秤，杆秤的铁砣碰撞着，发出清脆的“当啷”声。
巴图的护卫们也围了上来，一个个瞪大眼睛。其中一个老护卫曾跟着林丹汗去过西域，见过波斯商人的盐砖，可比起眼前这盐，简直像土块。“使者，”老护卫压低声音，“这盐能当钱用啊！草原上的部落，拿十头羊都换不到一斤这样的白盐！”
巴图没理会护卫，目光落在满桂腰间的令牌上：“满总兵，这盐能不能多换些？我们用马换，十匹好马换一引，如何？”他知道，这样的盐要是带回草原，不仅能让部众臣服，连那些摇摆不定的小部落，也得乖乖归附林丹汗。
满桂断然拒绝：“朝廷的规矩，市赏按数发放，多一分都没有。”他心里清楚，这盐是聚宝盆的产物，每日就那么些量，能拨三千引给林丹汗，已是朱由校特批，哪能再加？
接下来验布时，巴图的兴致明显低了。五千匹棉布堆在西侧仓库，都是松江府产的细布，染着靛蓝、赭石等颜色，虽也算上等，可比起那盐，终究差了些意思。他让护卫随意抽了几匹，量了尺寸，便挥手让装车。
到了茶仓，巴图总算提起些精神。万斤茶叶分装在竹篓里，有福建的乌龙茶，也有江南的绿茶，叶片舒展，茶香混着仓里的霉味飘出来。他捏起一片茶叶放进嘴里嚼了嚼，苦涩中带着回甘，点头道：“这茶还行，比去年的好。”
可他的目光总忍不住往盐仓瞟。老护卫凑过来，用蒙语低声说：“使者，要不咱们夜里……”话没说完，就被巴图狠狠瞪了一眼。
“满总兵是信得过的人，”巴图大声说，故意让满桂听见，“草原汉子，不做偷鸡摸狗的事。”但他心里已转了百个念头——这盐太重要了，不仅能调味，还能腌肉、治病，甚至能当礼物送给西藏的喇嘛。他必须想办法，让林丹汗知道这盐的好处，说不定能从明朝换更多。
午时的阳光斜斜照进府库，盐、布、茶装了三十辆马车，巴图的护卫们赶着车，眼睛还直勾勾地盯着盐车。满桂送他们到城门，看着车队消失在官道尽头，才对亲兵道：“告诉驿卒，给陛下递个信，说林丹汗的人对精盐很是在意，要不要……再多备些？”
亲兵刚要走，却被满桂叫住：“算了，陛下心里有数。”他想起朱由校的旨意，“盐是用来笼络，不是用来惯着的。”
而此时的盐车上，巴图正偷偷用羊皮袋装了一小把精盐。手指捻着那雪白的盐粒，他仿佛看见克鲁伦河畔的牧民们争抢盐块的样子，看见林丹汗拿着这盐，在蒙古诸部面前扬眉吐气的模样。他忽然勒住马，对老护卫说：“回去告诉台吉，明朝的盐，是天上的雪化成的。咱们得跟明朝交好，至少……得换够这样的盐。”
风从大同的城墙吹过，带着盐的咸香，也带着草原的期待。巴图不知道，他手中的盐来自紫禁城里皇帝眉心的法器聚宝盆，更不知道，这雪白的盐粒，将在不久后，搅动漠南蒙古的风云。而满桂站在城楼上，望着远去的车队，只觉得这市赏的盐，或许比十万大军还管用——至少，能让林丹汗暂时不跟后金勾结，给辽东的战事多争取些时间。
府库的门缓缓关上，锁链“咔哒”作响，像在锁住一个秘密。只有檐角的铜铃还在轻响，仿佛在诉说着这白盐背后，那属于帝王的权谋与天道的馈赠。
巳时的赫图阿拉城外，三十门红夷炮又开始轰鸣。祖大寿站在望楼车上，看着后金城墙的豁口越来越大，链弹扫过城头时，竟把一面镶黄旗的旗杆拦腰斩断。“再近五十步！”他扯着嗓子喊，炮队把总立刻转动千斤闸，炮口微微下沉，铁轮碾得碎石咯吱响。
第三轮齐射用的是石心弹，一颗颗磨得溜圆的青石呼啸着砸在城墙上，夯土簌簌往下掉。一个后金牛录额真刚探出脑袋，就被一颗石弹削掉了半边肩膀，惨叫声混在炮声里，听得人头皮发麻。
“总兵快看！”望楼车下的亲兵指着城门方向，“他们要冲出来了！”
祖大寿举起千里镜，镜中映