谋士领命欲走，罗布藏喇嘛却悄悄靠近，用只有两人能听到的声音说：“台吉，明廷使者让我带话：若林丹汗敢对您用兵，沈阳的明军很乐意‘借道’科尔沁，帮咱们‘看看家’。”阿古拉眼神一凝，缓缓点头，心中那杆天平，又朝着某个方向倾斜了几分。
午时，辽阳城外，浑河渡口。
烈日当空，河面反射着刺目的白光。数以千计的辽兵赤着上身，喊着号子，在齐腰深的河水中奋力作业。他们将一艘艘木船首尾相连，用粗大的绳索固定，铺设木板，一座简易浮桥已初见雏形。祖大寿顶盔贯甲，站在南岸一块高地上，鹰隼般的目光扫视着对岸和河面，盔甲在阳光下熠熠生辉，令人不敢直视。
突然，对岸林中惊起一片飞鸟。紧接着，数十骑后金镶黄旗游骑旋风般冲出，直扑渡口，箭矢如飞蝗般射向水中作业的士卒！
“敌袭！鸟铳队！”祖大寿反应极快，厉声高呼。
早已在岸侧戒备的辽兵鸟铳手立刻排成三列，硝烟弥漫，爆豆般的铳声瞬间压过了河水的咆哮。冲在最前的几名后金骑兵连人带马被打成了筛子，后续的骑兵见状拨马便走，丢下几具尸体和一名受伤落马的俘虏。
战斗短暂而激烈。士兵从那名奄奄一息的俘虏身上搜出一块硬得硌牙、边缘已经发霉变黑的麦饼。一名辽兵掂量着这块饼，又从自己腰间摸出半块暗红扎实的番薯干，对比之下，鄙夷地啐了一口：“呸！建奴穷得连牲口料都不如了！”俘虏的眼神涣散，却死死盯着那块番薯干，喉头艰难地滚动了一下。
祖大寿面色冷峻，看了一眼浮桥进度，又望了望东北方向，果断下令：“留一千人加速架桥并守卫！其余主力，即刻集结，提前出发，沿浑河东岸疾进！”
未时，赫图阿拉汗宫。
宫室内弥漫着浓重的药味和一种难以言喻的颓败气息。努尔哈赤躺在厚厚的毛皮褥子上，脸色灰败，呼吸沉重而急促。代善跪在榻前，声音低沉地汇报着：“父汗，正红旗的兵士……饿得没法子，已经开始拆粮库的门板……煮了吃……”
话音未落，努尔哈赤猛地一阵剧烈咳嗽，竟咳出些许血丝溅在锦被上，吓得周围侍从慌忙上前。皇太极静立一旁，手中紧紧捏着一份据说是细作拼死从沈阳带回的“明军粮囤分布图”，图纸精致，标记清晰，但他眼底却是一片冰冷的怀疑。
“不能再等了！”代善抬起头，眼中布满血丝，“父汗，赫图阿拉守不住了！退吧，退回长白山老家，还能靠着山林……”
“退？”皇太极猛地打断他，声音如同冰碴碰撞，“明狗布下天罗地网，就等着我们钻出城，钻进山林！那里的树皮早被萨哈连部剥光了！回去饿死吗？”他转向努尔哈赤，语气稍缓，却更显决绝，“父汗，唯今之计，只有拼死一搏。儿臣请命，让塔拜率五千精骑，突袭辽南复州粮台！无论抢到多少，三日内必回！”
努尔哈赤浑浊的目光在两个儿子之间移动，最终，枯瘦的手突然抬起，死死抓住皇太极的手腕，力气大得惊人。他浑浊的眼睛死死盯着皇太极，喘息着，从喉咙深处挤出嘶哑的问句：“那……那红根……真……真能活？”
申时，乾清宫西暖阁。
朱由校独自站在巨大的辽东沙盘前，夕阳的余晖将他的身影拉得很长。他手中拿着一份徐光启通过特殊渠道送来的密奏，上面只有简练的一句话：“后金薯田遭暴雨浸泡，苗损三成以上，七月初九绝无收获之可能。”
他脸上没有任何表情，只将纸条凑近烛火点燃。这时，王安悄步进来，呈上一份来自察哈尔的文书：“皇爷，林丹汗上书，言及今岁草原白灾，部众困苦，请求天朝加大茶盐市赏数额，以显恩德。”
朱由校嗤笑一声，接过朱笔，在那文书上批道：“准其所请，然物资需分批拨付，令其耐心候着。”批完，他沉吟片刻，又抽出一张空白谕旨，快速写下几行字，递给王安：“六百里加急，送广宁赵率教。令其分兵一旅，秘密前往苏子河上游，择险要处筑坝蓄水。待我军主力过河谷后，听号令决堤，淹断后金追兵之路！”
王安躬身接过，正要退出，却见皇帝忽然抬手按住了眉心，那枚收心盖的痕迹似乎微微发红发热。朱由校的眼神有瞬间的恍惚，仿佛看到了赫图阿拉城墙崩塌、烈火熊熊的幻象。然而这幻象一闪即逝，他猛地回过神来，只听王安小心翼翼地问道：“皇爷，时辰不早了，该传晚膳了？”
酉时，察哈尔金帐。
林丹汗踞坐在虎皮椅上，面色阴沉地看着他最为信任的红教喇嘛沙不丹呈上来的“证据”——几封据说是科尔沁阿古拉台吉与明廷秘密往来的书信副本，以及一名“抓获的明廷