“萨满，算算日子。”皇太极的声音压得很低，右额的伤疤在晨光中泛着青紫色，“从五月初九算起，到七月初九，整整六十日。这仙根……当真能在那天破土结实？”
老萨满捧着骨卜，枯枝般的手指在薯垄间划过，口中念念有词：“回贝勒爷，此根得天地异气，芽尖带光，确是速生之兆。只是这黑土黏重，怕积水烂根，需每日松三遍土，正午得用石碾压出浅沟导水……”
“不必说这些！”皇太极猛地打断，靴底碾过一块露出土面的薯种，“我只要知道，七月初九之前，能不能让八旗子弟吃上一口！”
包衣们吓得伏地不敢动。他们昨夜亲眼见，德格类的正蓝旗士兵撬开了藏薯种的地窖，抢了半麻袋煮熟，连皮都没剥就吞下去——粮库里的陈粮只剩八千石，按每日消耗，撑不到六月底。
“贝勒爷！”一名斥候跌跌撞撞跑来，甲胄上还沾着露水，“明狗广宁大营有动静！赵率教的新军在加固鹿砦，祖大寿部往辽阳调了三十车火药，听细作回报，他们的粮台在往沈阳方向运番薯干，说要‘备足两月军粮’！”
皇太极猛地转身，掌心在背后攥出冷汗。明军在抢时间。他们定然知道仙根的速生特性，才会在此时囤积粮草、加固防线——分明是不想拖到七月初九，在后金的希望落实前挥师北上。
“代善贝勒呢？”他突然问。
“大贝勒在帐里发脾气，说正红旗的兵快断粮了，要拆了粮库的门板煮着吃。”斥候的声音发颤，“还说……还说贝勒爷不该把救命的薯种埋进土里，不如现在分了，至少能撑过这个月。”
皇太极冷笑一声，抬脚踹翻身边的空粮袋。布袋落在地上，扬起的尘土里混着几粒发霉的谷壳——那是昨夜德格类的人抢剩的。“告诉他，要拆门板就去拆！但谁敢动这薯田一根芽，我亲手斩了他！”
他转身往回走，靴底踩过湿土，留下深深的脚印。坡地尽头，正蓝旗的营帐里飘出炊烟，隐约能闻见草木灰的焦味——定是又在煮树皮。六十日，像一根勒在喉头的绳索，每日都会收得更紧。
“传我的令。”皇太极的声音突然沉得像铁，“从今日起，每旗各派五十人守薯田，昼夜轮值，敢偷挖者，斩手示众。再派十名细作混进沈阳，查清楚明军的粮囤在哪，火药库埋在什么地方——七月初九之前，咱们若吃不上仙根，就去抢明狗的！”
阳光渐渐爬高，晒得黑土冒起白汽。那些刚冒头的绿尖在风中轻轻晃动，像无数根倒计时的细针，扎在赫图阿拉的命脉上。皇太极望着城墙方向，粮库的方向传来代善的怒吼，夹杂着士兵的咳嗽声。他知道，这场赌局的筹码，不只是薯种，是整个后金的生死——赢了，七月初九之后有粮可抢；输了，不等明军打来，自己人就会先把赫图阿拉拆成废墟。
坡地深处，一株仙根的芽尖突然颤了颤，像是在回应这场无声的焦灼。
夕阳把克鲁伦河的水染成熔金，林丹汗的金帐扎在河湾最高处，驼毛毡毯上绣的九爪龙在残阳里泛着暗红光晕。他捏着银酒碗的手指关节发白，碗里的马奶酒早没了热气，就像帐外巡逻兵的甲叶声，冷硬得硌耳朵。
“沙不丹，”林丹汗突然开口，声音砸在帐壁上，惊得挂在穹顶的狼皮幡晃了晃，“黄教那些喇嘛，今天又给科尔沁送了什么？”
红教喇嘛沙不丹正用银匕挑着烤羊腿，闻言慌忙放下刀，油光锃亮的脸上堆起谄媚：“大汗英明！探子回报，呼图克图那老东西，让徒弟送了百匹明廷绸缎，还有五十石青稞——说是‘长生天的恩赐’。”他啐了一口，“我看是明廷的恩赐！那些黄教喇嘛，早成了南朝的狗！”
林丹汗冷笑一声，将酒碗重重顿在案上，酒液溅在铺着的虎皮上，晕开深色的渍。案头堆着几份军报，最上面那份用汉隶写着“明廷华北新军过宁远卫”，墨迹被他的指腹磨得发毛。“明廷的军队都快打到沈阳了，还有闲心管草原上的事？”他指尖点着军报，“他们是想让我跟科尔沁火并，好腾出手来收拾后金。”
沙不丹眼珠一转，凑上前：“大汗说的是！阿古拉那小子本就野心勃勃，现在得了明廷的好处，不定在打什么主意。不如……咱们先动手？”他压低声音，“库里尔台大会上，大汗您是共主，他科尔沁敢私通黄教，就是叛离蒙古！”
林丹汗没接话，目光扫过帐角挂着的明廷“顺义王”印——那是万历年间封的，如今看来像个笑话。他想起三月在大同边市，明廷的使者捧着茶盐，笑得像只狐狸：“大汗若能稳住科尔沁，秋季的市赏再加三成。”现在才知道，那不是恩赐，是钓饵。
“巴图！”他扬声喊，帐外立刻传来沉重的甲叶声，侍卫长巴图掀帘而入，单膝跪地。“去，把阿古拉的人调回左翼，就说‘明廷探子在界河活动，需加强戒备’。”林丹汗顿了顿，补充道，“告诉他，要是敢私留一兵一卒在科尔沁边境