站在远处的大同教官们低声议论：“孙大人这法子绝了，把护粮和练兵拧成了一股绳。” “你看那几个佃户兵，摸过锄头，摆起阵来比谁都懂护苗，倒是省了不少劲。”
孙传庭听着议论，脸上依旧没什么表情，只对张献忠道：“再练半个时辰，换‘轮转护苗’——让后排的也学学，别总指望前排的人卖命。” 说罢，他转身走向军械处，脚下的晨露沾湿了官袍下摆，却丝毫不影响他的步伐——这护田阵，既是练给士兵看的，也是练给西北的土地看的，他要让这片贫瘠的黄土知道，秦军不只会打仗，更会守着田垄里的生机，扎下根来。
校场上，张献忠的吼声与枪杆碰撞的脆响交织在一起，惊飞了檐角的麻雀。阳光渐渐升高，照在兵丁们汗湿的脊梁上，也照亮了那片用石灰画出的“番薯田”——在枪阵与藤牌的守护下，那简陋的轮廓竟透出几分沉甸甸的希望，仿佛再过两月，就能长出满地饱满的“天启仙根”。
校场边缘，几名从大同吴自勉部抽调来的华北新军教官，正一丝不苟地调试着几杆新式鸟铳。孙传庭大步走过去，拿起一杆，熟练地检查着枪膛，对教官道：“按吴将军定下的死规矩！枪管必须镗磨光滑如镜！装药量必须用定量药匙，分毫不差！操练时，三发不中靶者，罚！练不出百步穿杨的本事，到了辽东，就是建奴的活靶子！”以操典、教官、军械标准的统一，将秦军与华北新军紧紧绑定。
巳时的贵州永宁卫，在奢崇明的土司府邸深处，气氛压抑得如同暴风雨前的闷雷。奢崇明焦躁地在铺着虎皮的地毯上来回踱步，像一头被困在笼中的猛兽。宽大的楠木案几上，摊开着一份触目惊心的清单——那是他十年间耗费无数心血、冒着灭族风险囤积的硫磺、硝石、生铁、皮甲数量。旁边，是一封字迹潦草的密信，上面只有一行冰冷的小字：“辽东未溃，明廷西调精锐至西安，恐有备。”
“父亲！”其子奢寅年轻气盛，按捺不住，猛地站起，“不能再等了！明廷在陕西练兵，孙传庭那厮不是善茬！等秦军练成，咱们就更没机会了！不如趁现在，即刻举旗！”
“住口！你懂什么？！”奢崇明猛地停下脚步，转身厉声呵斥，眼中布满血丝。他枯瘦的手指狠狠叩击着案上的账册，发出沉闷的响声，声音带着压抑的嘶吼：“自万历二十七年起！招纳杨应龙那些亡命旧部，打通关节私开银矿，贿赂蜀道那些贪官污吏…哪一步不是提着脑袋走路？花了多少银子？搭进去多少条人命？！现在收手？朝廷会放过我们？会放过奢家几百年的基业？！”他猛地指向东北方向，声音带着一丝不易察觉的恐惧，“辽东没乱！熊廷弼那老匹夫把辽东守得铁桶一般！朝廷腾得出手来！孙传庭在陕西练兵，吴自勉那支打过硬仗的新军就在西安虎视眈眈…这时候动？”他发出一声绝望的冷笑，“那就是拿鸡蛋往铁板上撞！自寻死路！”
一旁的心腹老管家小心翼翼地进言：“土司老爷…不如再等等？等秋粮歉收，流民四起，天下动荡之时，咱们再…”
“等？等什么？！”奢崇明粗暴地打断，眼中满是痛苦与挣扎，“晚了！明廷不知从哪弄来的那劳什子‘番薯’！陕西、四川都在拼命种！那玩意儿据说两三个月就能收！耐旱耐瘠！秋粮…秋粮未必会歉收啊！”他猛地一拳砸在身后巨大的西南舆图上，拳头正落在“永宁卫”三个字上，震得地图嗡嗡作响。半生隐忍，半生谋划，眼看就要开花结果的宏图霸业，竟被这突如其来的“仙根”和明廷未露疲态的军力，死死卡在了“没机会”与“不能停”的绝望夹缝之中。一股巨大的无力感，瞬间攫住了这位枭雄。
午时，乾清宫内御案前，朱由校刚刚放下孙传庭的《秦军初练折》。奏折上清晰地写着：“仿照华北新军制，精选战兵三千，辅兵六千。军粮部分以番薯干充抵，月耗银不足万两。” 朱由校提笔，饱蘸朱砂，在奏折旁批道：“陕地贫瘠，军费能省则省，然火器乃制胜根本，万不可省！着工部右侍郎徐光启，速调登莱火器营新铸鸟铳五百支，并配足弹药、药匙，火速支援秦军！”
司礼监掌印太监王安在旁低声禀报：“大同总兵吴自勉奏请，欲与秦军定期合练，拟定于秋冬之际在潼关举行‘防秋会操’，以练协同，震慑宵小。”
朱由校闻言，眼中闪过一丝锐利的光芒，颔首道：“准！让他们练！互相较劲，才能练出血性，练出真本事！告诉吴自勉和孙传庭，会操朕会派人去看，练得好的，重赏！练得稀松的，领军将领一体问罪！”通过皇帝的批复与要求，进一步强化秦军与华北新军的协同性与竞争性。
未时，西安府仓廪重地，戒备森严。孙传庭在廪吏陪同下巡查。巨大的仓房里，弥漫着泥土与薯块特有的清甜气息。廪吏正指挥着辅兵，将从登莱