“前日核对春耕番薯种薯发放册，”宋师襄对州同知感慨道，“宋师爷一眼就看出有十户虚报冒领，当即勾出驳回。这要搁在从前，我请的那位师爷，怕是早就和下面管事的里正、书办把好处分润干净了！” 他越想越觉得此法清明，当即吩咐：“来人，将布政司颁布的《吏员师爷考选录用章程》全文抄录，张贴于州衙外照壁之上，供阖州士民百姓周知监督！” 他要让这阳光照进衙门的每一个角落。
午时的阳光，庄严地洒在紫禁城皇极殿的金砖之上。殿试，这决定三百五十名贡士最终命运的龙门一跃，在肃穆的钟鼓声中开启。皇极殿内，香炉青烟袅袅。
三百五十张考案整齐排列，贡士们屏息凝神，静待天子策问。御座之上，天启皇帝朱由校目光扫过殿下济济英才，沉稳开口，声音在空旷的大殿中清晰回荡：“朕观天下，万民皆朕赤子，四海之内皆兄弟也。然兄弟或有贫富，或有强弱，何以使之和睦相亲，各得其所？尔等皆饱学之士，当抒所见，详陈安民治国之道，以副朕求贤图治之意。” 题目赫然是——《四海之内皆兄弟论》！限时三刻。
文震孟深吸一口气，提笔蘸墨，落笔如风，开篇便直指核心：“臣闻圣王之治天下也，以万物为一体，视四海如一家。兄弟之谊，首在利不相夺，困不相弃。今北虏猖獗，辽饷浩繁；中原腹地，流民渐起。此兄弟相煎之象也……”
他胸中早有丘壑，笔锋一转，提出南北并济之策：
南议开海通商以裕国用： “请于宁波、泉州、广州等要津复设市舶司总理衙门，许守法海商输我丝绸、瓷器、茶叶，易南洋之苏木、胡椒、铜料。严定税则，抽取货值三成，专款充作辽饷，严禁地方官吏再索‘常例’陋规！宜选清正廉能之臣为海道副使，专司督察。尤可许商民告奸，凡举发官吏索贿、海商走私资敌者，查实后以所罚没或追缴税银之一成重赏！” 此策旨在开源，以海利养辽兵，并引入民间监督以杜贪腐。
北论工赈结合以安流民： “陕、晋、豫等流民汇聚之地，宜大兴水利，修缮城垣。招募流民为工，按‘一工换一升粮加一株薯苗’计酬，粮可糊口，苗可耕种。发给‘工食册’详记工日，待工程告竣，流民可凭此册至官仓兑取应得粮米，并领取足量番薯苗返乡或就地垦荒。如此，既防官吏虚报冒领工食，又以工代赈，授民以渔，促荒地复垦！” 此策重在安民固本，将赈济与生产自救紧密结合。
傅冠的答卷则展现出惊人的制度构建能力。他深谙“徒法不能自行”之理，在赞同开海与工赈大方向的同时，着重提出了精细化的管理架构：
“南北榷使”分权制衡：“请设专职‘南榷使’掌市舶司税收与‘北榷使’督代赈工程，直属户部或工部，与地方有司分立。南榷使掌海关税收，其所得须明定分拨：三成解送辽东充饷，三成留存地方用于修缮驿站、道路、桥梁，四成专款用于养护水师战船、训练水卒，保障海路畅通、震慑海盗倭寇！北榷使则专责工赈工程验收，每处工程完工，验收文书需有‘吏民共签’——即经办官吏与当地推举之百姓代表如乡老、里正共同画押确认。若事后察验工程不实，官吏降职罚俸，参与画押之百姓代表则免其本人及直系亲属三个月内所有杂役差徭！” 此制将权责细化，引入民间力量监督，并以明确赏罚确保实效。
陈仁锡的策论则如老吏断狱，锋芒毕露地指向政策执行中可能滋生的积弊。他提出：
“开海十禁”与“工赈五核”：开海方面，他条分缕析列出“十禁”，如“禁海商私运硫磺、铁器、硝石等军资出海”、“禁市舶司官吏亲属经营海贸”、“禁水师兵弁与海商私下勾连，护送走私”、“禁税吏擅自加征或包庇漏税”等，每一条都直指过往海贸管理中的脓疮。工赈方面，则提出“五核”之法，核心在于“核工赈人数必对照当地保甲黄册，以防冒名顶替或虚增人头”，“核发放粮苗必由劝农官与乡老共同监看，登记造册，互相比对”。其策论字字如刀，力求将新政的漏洞提前堵死。
殿试结束，答卷密封呈送御前。西暖阁内灯火通明，朱由校亲自批阅三鼎甲的热门人选试卷。当他读完文震孟、傅冠、陈仁锡三人的策论，沉默片刻，对侍立一旁的阁臣叶向高、韩爌等人道：“文震孟之策，宽仁为本，开源安民，得其仁者之心；傅冠之论，条理精密，权责明晰，得其制度之要；陈仁锡所陈，洞悉积弊，防微杜渐，得其严明之法。三人各有所长，皆栋梁之材。” 说罢，他提起朱笔，在那份决定最终名次的黄麻纸上，沉稳地圈下：第一甲第一名，状元，文震孟；第一甲第二名，榜眼，傅冠；第一甲第三名，探花，陈仁锡。皇极殿上，明日将唱响他们的名字。
酉时的钟声悠扬，暮色温柔地浸润着紫禁城的重重殿宇。坤宁宫东暖阁内，烛光透过素纱灯罩，洒下柔和的光晕。皇后张嫣端坐于书案前，正临摹着一篇《大学》，笔锋清丽而端正