隔壁的户房内，窗明几净。新近通过河南汝州府“算术、文书”两科严格考核、由吏部统一派遣定编上任的师爷牛金星，正端坐在书案后。他身着崭新的青色吏服，头戴四方平定巾，气质斯文，与过去县太爷私聘的、往往与主官利益勾连的“白员”师爷截然不同。他月银二两，由户部核定，内库直发，不经县官之手，腰杆自然挺得笔直。
此刻，他一手熟练地拨拉着紫檀木算盘，发出清脆的“噼啪”声，一手执笔，在一本厚厚的《米脂县军户转业田纳粮清册》上飞快地记录核对着。笔尖划过一行墨迹：“转业军户王二柱，承田五亩，按五成纳租，今岁夏粮应纳粮二石五斗，秋粮同例。”他抬头，对一旁协助的县丞道：“大人，册籍清晰，田亩、纳粮数、应缴日期一一对应，签押齐全。再无往年那‘师爷抽成’、‘火耗加征’的糊涂烂账了。”县太爷捋着胡须，看着牛金星一丝不苟的样子，再看看窗外粮房前秩序井然的队伍，心中暗自点头。
新政之下，小吏有养廉银不敢再明目张胆地贪，这定编的师爷专业能干又独立，自己终于不用再为“私费雇人”处理繁杂公务而掏空那点微薄的俸禄，甚至倒贴钱了。这官，当得似乎也清爽了些。
午时的日头升到了黄土塬的顶上，带着暖意，却也晒起了一层薄薄的浮尘。米脂堡外，王二柱家那片刚扦插了番薯苗的梯田旁，一片相对平坦的空地被临时征用。尘土在脚步的践踏下飞扬。
张献忠带着他手下的十名战兵，正与五名身着特制半武装号衣的劝农官进行合练。这些劝农官多由熟悉本地地形、有胆识的退役老兵或乡绅子弟充任，装备短矛、腰刀和少量火铳，主要职责是推广农桑、组织乡勇、防备小股流匪袭扰农田。此刻，合练的项目正是“护田防御协同”。
劝农官队正赵勇，一个脸上带着刀疤、眼神锐利如鹰的原边军老兵，正蹲在梯田的土埂上。他用一根随手折下的树枝，在浮土上快速地勾画着周围的地形。“瞧仔细了！”他声音沙哑却透着不容置疑的权威，“这片梯田，东头高西头低，落差大，中间就这条小路是通的。要是那股流窜的‘一阵风’贼匪从东头冲下来抢粮抢苗……”
他用树枝重重一点东侧入口，“你们战兵的长矛手，就给老子像钉子一样，死死堵住这个窄口！一寸都不许退！”接着树枝划向西侧稍高的土坡，“火铳手，就在这里给我架稳了！居高临下，贼人挤在窄道上，就是活靶子！”
最后，树枝回旋，指向梯田后方，“咱们劝农官带着组织起来的乡勇辅兵，从后面这条沟悄悄摸上去，给他来个包抄！关门打狗，瓮中捉鳖！听明白了没？”
张献忠一脚踩在赵勇刚指过的、用孙元化传授的“三合土”石灰、黏土、砂砾混合新筑的田埂上，用力碾了碾，感觉脚下异常坚实。
他咧嘴一笑，露出一口白牙：“赵头儿放心！这埂子硬得跟城墙根似的，当掩体正好！保管让那些狗娘养的有来无回！”他眼中闪烁着好战的光芒，仿佛已看到贼人撞在长矛阵上人仰马翻的景象。
合练间隙，众人席地休息。劝农官们拿出随身携带、蒸得软糯香甜的番薯分给战兵们当干粮。张献忠接过一个还温热的，大口啃着，甜糯的滋味在口中化开。
赵勇凑过来，咬着自己那份，带着几分得意道：“张小子，上个月就有股不开眼的流匪，想趁着天黑来祸害刚育好的番薯苗，结果被咱们巡逻的劝农官带着几个乡勇，用粪叉和锄头就给揍趴下了，撵得他们屁滚尿流！如今有你们这些真刀真枪的战兵在堡外合练、震慑，嘿嘿，老子看哪个龟孙子还敢打今年番薯的主意！这可是救命的粮！”张献忠没接话，只是三两口吃完自己那份，又默默地把剩下半个没舍得吃的番薯，小心地用油纸包好，揣进了怀里。老娘还没尝过这金贵又顶饿的“救命粮”呢。
日影西斜，酉时的钟鼓声穿过重重宫阙，回荡在紫禁城的上空。乾清宫西暖阁内，鎏金狻猊炉吐着沉静的龙涎香。朱由校搁下朱笔，揉了揉有些发涩的眉心。他刚刚批阅完由通政司转来的、关于米脂堡战兵与劝农官合练护田的详细奏报，上面还附有劝农官队正赵勇对三合土田埂实用性的称赞。王安悄无声息地走近，躬身低语，声音恭敬而清晰：“皇爷，时辰到了。
按本月《后宫轮值表》所定，今日是周日，该移驾裕妃娘娘的翊坤宫偏殿了。”朱由校微微颔首，目光扫过御案一角那本摊开的明黄色绫面册子，三月十八日那一栏，“裕妃张氏”的名字下，一个醒目的朱砂圈赫然在目——这是他早前亲自圈定的。
张裕妃出身顺天府涿州，性情是出了名的温婉娴静，其父张世登曾在涿州衙门做过不入流的小吏，母亲段氏更是十里八乡有名的农桑好手。选择在“周日”轮值这位懂得稼穑艰辛的嫔妃宫中稍作歇息，似乎也暗合