曹三喜连连点头，额角渗出细汗，在寒风中瞬间凝成白霜。
左光斗这才将盖好三方印的回执递给曹三喜：“陛下有旨，损耗未超上限，特赏你曹记商号，免通州关税三个月。”
曹三喜双手接过那张薄薄的纸片，仿佛捧着千钧重物，指尖因激动而微微颤抖。他小心翼翼地将回执揣进贴身最里层衣服的口袋，感受着那纸片隔着布料传来的微弱暖意。这趟九死一生的夜路，光是打点那些蒙古贵酋和部落头人的银子，就足够他在张家口最繁华的地段再开一间大铺面了！这免税三个月的恩典，更是雪中送炭！
卯正的朝钟在奉天殿上空沉重地撞响五声，余音在凛冽的晨风中回荡。殿内，浓郁的檀香气味混杂着百官身上带来的寒气，气氛肃杀。
朱由校端坐御座，冕旒垂旒。他面无表情地翻开红匣，最上面一份奏报墨迹犹新，是陕西巡抚八百里加急飞递入京的噩耗：“臣万死启奏：澄城县因连年大旱，颗粒无收，官府催逼辽饷甚急，灾民无以为生，于本月十八日聚众暴动，冲击县衙，抢夺官仓！虽经弹压，首恶已擒，然饿殍日增，民怨沸腾，犹如干柴烈火！辽饷催缴，无异于火上浇油，恳请陛下速断！”
殿内死一般的寂静，空气仿佛凝固。所有目光都聚焦在御座之上。
“陕甘灾区，即日起，停征辽饷。”朱由校的声音不高，却像一把冰冷的锥子，刺破了殿内令人窒息的沉默，清晰地传入每一位大臣耳中。“内库，”他顿了顿，目光扫过阶下，“每日出粮五千石、白银五万两。除辽东军需、通州新军粮饷器械所需份额之外，其余部分，尽数发往陕甘赈灾！户部即刻统筹调运，不得延误！”
户部尚书王纪脸色骤变，慌忙出列，声音带着急切：“陛下！万万不可啊！九边重镇，辽东、宣府、大同、蓟镇等，本月粮饷皆已告急！若再停征陕甘辽饷，又将内库巨资调往赈灾，九边数十万将士之粮饷，从何而出？边关若生变故，恐……”
“九边粮饷，”朱由校打断他，朱笔在奏报上“暴动首领已擒”几字旁重重画了一个圈，语气不容置疑，“按原定数额，从内库补足！户部拟个条陈，今日午时前送朕批红！” 他目光转向阶下，“刑部尚书何在？”
“臣在！”
“澄城暴动，为首者，斩立决，首级传示各县。协从者，发往辽东军屯效力！知县弹压得力，升一级！知府辖下民变失察，降三级调用，戴罪留任，督办赈灾！”
顺天府尹犹豫了一下，出列道：“陛下，灾民嗷嗷待哺，仅停辽饷、拨银粮，恐仍不足解其倒悬之苦。饥寒之下，难免再生事端……”
朱由校抬眼，目光如电：“徐光启在通州培育的番薯种薯，即日分装，由锦衣卫护送，发往陕甘受灾各州县！无分官民，凡愿领种者，皆可登记领取，不限数量！” 他声音陡然提高，带着不容置疑的威严，“传朕旨意，晓谕陕甘灾民：领种薯，勤耕作，便有活路！再敢聚众闹事者，杀无赦！另，从山西卫所抽调三千精壮，由兵部选派干练将佐统领，即刻开赴陕甘！他们披甲胄，持刀枪，充作‘劝农官’，任务只有一个——手把手教会灾民，如何扦插番薯，如何照料田亩！无赖宵小之辈一律拿问，既给粮，又给活路，朕倒要看看，人心是向生，还是向死！”
阶下，兵部尚书李邦华低垂着眼睑，手指无意识地捻着胡须，心中已是翻江倒海：丑时辽阳交割的银粮刚刚入库，卯时朝堂之上，陛下便已果断截停辽饷、开内库、发种薯、派农军……这一连串雷霆手段，环环相扣，将内库的调度运用到了极致！如同那精密的西洋钟表，内外齿轮咬合，分毫不差。内库之丰沛，调度之精准，决策之果决，皆远超他的预想。这哪里是少年天子？分明是深谙“以财货安天下”精髓的雄主！
卯正朝议方散，辰时的日头刚爬上奉天殿的鸱吻，礼部尚书李腾芳已捧着厚厚一叠册籍，候在文华殿偏室。殿内炭火烧得正旺，朱由校接过陕西巡抚那道关于停征辽饷的奏报，指尖在“官民交困”四字上顿了顿，抬眼看向李腾芳：“选秀的事，地方上筹备得如何了？”
李腾芳忙躬身回话：“回陛下，北直隶八府已开始里甲造册，顺天府宛平县衙前的告示贴了三日，里正们正捧着《户帖》逐户核对——十三至十六岁，身家清白，父母具在，一条都不敢含糊。山东、河南两省的州县也递了文书，说府级复核的规矩已拟好，只等三月初汇总。”
“陕西呢？”朱由校忽然问。
李腾芳额头微热，欠身道：“陕西……按原规只取五品以上官员之女，可近来因停征辽饷，不少州县官此前催缴过急，被参劾待查，或托病辞官，符合条件的女子竟不足五十人。布政使刚递了奏折，恳请核减名额。”
朱由校指尖叩着案几，目光落在奏报上“官逼民反”四字：“陕西官员因辽饷获罪的，不在少数吧？”
“是。渭南、澄城等县，已有七位知县被革职待