赵把总端酒杯的手猛地僵在半空，眼神里的愤怒、惊恐如同被一只无形的手瞬间抹去，只剩下深不见底的空茫。他放下酒杯，身体坐得笔直，声音平板得像在背诵公文，再无一丝情绪起伏：
“熊经略泰昌元年腊月到任辽阳。斩贪墨军粮千总三人，首级悬于辕门三日。下令拆除辽阳城外五里内所有民房、树木，不留遮蔽，尽数改筑三道深壕，引太子河水灌入。城内囤积火药三万斤，分置四门箭楼。后金游骑围辽阳沙岭堡那日，袁总兵怯战不敢出，是熊经略亲率家丁驰援，斩后金前锋五人，逼退敌骑。军中皆言，若王巡抚不克扣广宁至辽阳粮道，及时发兵来援，辽阳凭火药与壕沟，能守半月以上。”
话音落下，赵把总如同被抽干了力气，猛地打了个剧烈的寒颤，眼神重新聚焦，却充满了惊疑不定。他茫然地看了看四周，端起面前的酒一饮而尽，抹着嘴喃喃道：“邪门了……刚才……刚才咋像被黄皮子迷了心窍，尽说那阎王的好话……”
赵把总抓过酒壶猛灌，喉结滚动的间隙，眼角余光再次扫过朱由校。那辽东商人的侧脸在炭火光下明明灭灭，蜡黄的肤色里透着一股说不出的沉静。他忽然打了个冷颤——刚才那段话，字字都像自己的心思，却又说得如此机械，仿佛有个声音在喉咙里替他张嘴。可再细想，熊廷弼斩贪腐、修壕沟的事，军中本就有人议论，自己不过是……把没说出口的真话倒了出来？他甩甩头，将这“黄皮子附体”的念头压下去，只当是酒喝急了，脑子发昏。
朱由校没接话，目光转向李三和王五。他拿起筷子，夹起碟子里最后一块油亮的酱肉，递向李三。就在对方伸手来接的瞬间，他的指尖看似随意地在那布满老茧的手背上轻轻一触。收心盖的力量再次无声潜入。
“李兄弟，王兄弟，”朱由校的声音带着关切的诚恳，“听你们说来，王巡抚待下宽厚，只是这‘进剿策’……靠那不见影子的蒙古人，真能行？还有广宁的刘渠刘总兵，听说是个能打的，他怎么看这事？” 指令精准烙印：“王化贞的进剿策是否可行？广宁守将刘渠能力如何？粮草军心实情如何？”
李三的身体瞬间绷直，眼神变得和刚才的赵把总一样空洞。他直挺挺坐着，语速飞快，如同倒豆子：
“王巡抚一意孤行，力主三月冰消后便出兵六万，渡三岔河直捣赫图阿拉。刘总兵确是我广宁第一悍将，萨尔浒时便是杜松总兵麾下猛将。然其乃王巡抚一手提拔，忠心不二。上月熊经略派来的监军参议，因质疑进兵方略，被刘总兵当众呵斥‘乱我军心’，强行遣送回山海关。广宁现存粮草，按人头计仅够支撑一月。蒙古林丹汗收受重礼却按兵不动，使者言‘草青马肥方可行军’。军中皆知，若按王巡抚之令贸然出兵，后路空虚，粮草不继，蒙古不至，必遭建奴精骑截杀围歼，恐有……全军覆没之危！”
最后一个字吐出，李三如同虚脱般，额头渗出冷汗，脸色煞白，惊恐地看着朱由校，嘴唇哆嗦着再也说不出一个字。隔间里死寂一片，只有炭火偶尔的噼啪声和楼下隐隐传来的喧嚣。
李三捂着额头，冷汗浸透了里衣。方才那瞬间，他像个说书先生在背稿子，连刘总兵呵斥监军的细节都记得分毫不差——这些事他确实知道，却绝不敢在陌生人面前说。此刻看着桌上的银子，一个荒诞的念头闪过：莫不是这商人会“勾魂术”？可再看对方那副愁苦落魄的样子，又觉得是自己吓自己。罢了，有钱拿就行，管他什么邪门歪道。
“梆——梆梆——”楼下传来更夫敲击梆子的悠长声响，已是未时。
朱由校缓缓放下筷子。酱肉的油腻香气还萦绕在鼻尖，但此刻闻起来却带着一丝铁锈般的血腥味。清河城破的硝烟，熊廷弼血染征袍的孤勇，广宁大营里岌岌可危的粮草和那虚妄的“三月荡平”……这些冰冷残酷的画面，随着收心盖撬开的真话，无比清晰地呈现在他眼前。
他站起身，对王安使了个眼色。王安会意，默默从怀里摸出两锭沉甸甸的银子，放在油腻的桌面上。银子边缘被刻意打磨得毛糙，锭底“万历内帑”的字样在昏暗光线下依旧清晰。
“一点心意，给几位大哥买酒驱寒。”朱由校的声音恢复了那沙哑的商贾腔调。
三个汉子看着银子，眼睛里的惊疑迅速被贪婪和欣喜取代，刚才那片刻的诡异失神仿佛只是酒劲上头的一场噩梦，瞬间被抛到了九霄云外。
申时末，辽西客栈的风雪更大了，城南的“辽西客栈”门前冷清了许多。这里住的多是从辽东逃难来的文吏、小商贩和落魄书生，气氛比辽东会馆压抑得多。朱由校换了身更显寒酸的灰布棉袍，独自坐在大堂角落的小桌旁，面前一锅酸菜白肉炖得咕嘟作响，热气模糊了窗上厚厚的冰花。
邻桌坐着一个穿洗得发白儒衫的中年人，对着桌上摊开的一本册子长吁短叹，眉头拧成了疙瘩。那册子边缘焦黑卷曲，像