“都督，凉州已下，门户洞开，为何不喜？” 副将有些不解。
石坚放下文书，指了指地图：“凉州下得太快，太容易了。郭琪用兵谨慎，凉州三姓献城，当无大诈。然则，仆固俊非庸才，凉州一失，其必知大势已去一半。困兽犹斗，其反扑必然疯狂。郭琪信中说，回鹘在删丹有一万精骑，其将仆固那支闻讯，已率五千骑先行赶往凉州。仆固俊在甘州，至少还能集结数万骑。我军虽得凉州，却是孤军深入，粮道长数百里。若仆固俊不顾一切，集结重兵，猛攻凉州，或断我粮道，则凉州危矣。”
他顿了顿，继续道：“凉州三姓，今日可叛回鹘，来日若情势不利，未尝不会再生异心。郭琪虽已接管城防，然城中人心未附，隐患犹存。”
副将挠了挠头：“那……都督之意是？”
“兵贵神速，亦贵持重。” 石坚沉声道，“凉州已下，战略主动在我。然不可冒进。传令郭琪，加固城防，清剿残敌，安抚百姓，但务必谨慎，不可轻出。凉州三姓，可示以恩宠，然其部众需打散编入我军，或调往他处，不可使其再聚于凉州。所俘回鹘兵，拣选精壮，押送后方，其余……你明白该怎么做。”
副将眼中凶光一闪：“末将明白！”
“再令，” 石坚手指点向删丹，“仆固那支率五千骑前出凉州，删丹必然空虚。此乃天赐良机。着你率一万五千步骑，携带十日干粮，轻装疾进，绕过凉州，直扑删丹！不求攻下，但求牵制，若有机可乘，则一举拔之！即便不能攻克，也要让其首尾难顾，不得全力支援凉州或甘州！”
“末将领命！” 副将精神一振，这是独当一面的机会。
“拓跋思恭！”
“末将在！” 党项将领拓跋思恭出列。
“你率本部六千精骑，并姚部、龙家等蕃骑，为游弋之师，活动于凉州、删丹之间，遮蔽战场，探查敌情，袭扰回鹘粮道、援兵。记住，你的任务是像影子一样缠住他们，让其不得安宁，但避免与敌主力硬拼！”
“末将得令！”
“其余各部，随我加速进军，进驻凉州！凉州乃根本，必须稳固。待我与郭琪汇合，稳住凉州，再看仆固俊如何应对。另外……” 石坚看向一直沉默旁听的曹元忠，“元忠，沙州情况，你最清楚。以你之见，我军是否应分兵，直趋沙州解围？”
曹元忠心中一直记挂沙州，闻言立刻道：“都督，沙州被围近三载，危如累卵，家父与全城军民，日夜盼望王师。然凉州初定，回鹘主力未损，仆固俊必不甘心。若此时分兵远救沙州，兵力分散，易被各个击破。末将以为，当集中兵力，先破回鹘主力于甘、凉之间，则沙州之围自解。且参将奇兵若成，出南山袭扰敌后，亦能牵制围攻沙州之敌。”
石坚点头：“不错。沙州要救，但须先解全局之危。你且宽心，沙州归义军忠义无双，坚守至今，朝廷与秦王，绝不相负。待击败仆固俊，我亲自为你先锋，驰援沙州！”
曹元忠眼眶微热，躬身道：“末将代家父及沙州军民，谢都督！”
军议既定，众将各自领命而去。唐军这台庞大的战争机器，再次加速运转，带着雷霆万钧之势，向着凉州，向着更西方的战场，滚滚碾压过去。
删丹以东，祁连山深处。
参将率领的八千奇兵，正在无人知晓的险峻峡谷中艰难跋涉。这里根本没有路，只有野兽踩出的小径，或是干涸的河床。两侧是陡峭的、仿佛要压下来的山崖，抬头只能看见一线天。脚下是棱角分明的碎石和湿滑的苔藓。骡马不时失足，士卒们需要连推带拉，才能将驮着粮草军械的牲口拽过险处。
空气稀薄而寒冷，与山下判若两个世界。许多来自关中的士卒出现了轻微的高原反应，头晕、气短。羌人姚部的向导走在最前面，用弯刀砍开拦路的荆棘藤蔓，仔细辨认着几乎看不见的路径。
“将军，再往前翻过这个垭口，就出了南山，下面是羌人牧地，再往西不远，就是删丹了。” 姚部的向导头人指着前方云雾缭绕的山脊说道。他皮肤黝黑粗糙，嘴唇干裂，但眼神依旧锐利。
参将抹了一把脸上的汗水和冰碴，点了点头。他带的八千人是精挑细选的精锐，体力意志都属上乘，但这样的行军，依然是对极限的考验。减员已经开始出现，大多是失足摔伤或突发急病。但他们没有退路。
“告诉弟兄们，加把劲！翻过这座山，咱们就能捅仆固俊的屁股了！沙州的兄弟，还在等着咱们！” 参将的声音在山谷中回荡，带着金石之音。
士卒们默默加快了脚步，尽管疲惫，但眼中燃烧着火焰。他们知道自己在执行一项几乎不可能的任务，也知道一旦成功，将对整个战局产生何等影响。为将者，不慕险难以邀功；为兵者，不辞劳苦以殉国。
沙州城头。
相比于外界的风云激荡，沙州城内，时间仿佛凝固在绝望与坚守的拉锯之中。每一天都漫长如年，每一天都有人倒下。城墙破损得更加厉害，守军的人数已不足一