“遵命！”众将轰然应诺，声震帐篷。
“曹元忠。”石坚最后看向他。
“末将在！”
“你随我中军。我军中亦有熟知河西之老卒、向导，你多与之参详，将回鹘兵力、战法、各部关系，详加说明，编成册子，下发各营。”
“末将谨遵都督之命！”
军议散罢，诸将各自回营准备。大营内外，气氛更显肃杀紧张。刘仁赡的步卒开始加固营寨，清点弓弩箭矢；慕容韬的骑兵检视马匹，磨砺刀矛；折从远的奇兵则默默准备干粮、检查山地行装。
曹元忠步出大帐，望着眼前这支器械精良、调度森严的大军，再想起沙州城内缺粮少甲、苦苦支撑的父老同袍，心头百感交集，更觉肩上责任沉重，恨不能胁生双翅，飞回沙州。
同日，长安，秦王府。
后园水榭，虽值盛夏，却因引活水入园而颇觉清凉。只是此刻水榭中气氛，却无半分闲适。一副巨大的河西沙盘置于亭中，山川城池，栩栩如生。
“石坚已至渭州，分兵方略已定。”冯渊侍立一旁，低声汇报，“河东李存勖，近日与幽州刘守光、义武王处直往来频繁。其密使亦已潜行，恐是往西州（高昌）而去。至于契丹方面，耶律阿保机似在集结部众，动向不明，但对我幽、云边地，袭扰日增。”
“西州回鹘，墙头草而已。”李铁崖目光未离沙盘，“李存勖能许之以利，我何尝不能？去信我们在西域的商队首领，让他们设法接触高昌回鹘的‘阿斯兰汗’（狮子王，回鹘可汗称号之一）。告诉他，只要他坐视不理，待我平定河西，西域商路重开，长安、洛阳的丝绸、瓷器、茶叶，优先与他交易，关税减半。若他肯出兵助我，战后甘州回鹘的牧场、人口、财货，可分他两成！记住，是两成，比给李存勖的，多一成。”
冯渊心领神会：“王爷高明。重利之下，高昌回鹘纵不助我，也必迟疑观望，不敢轻易助仆固俊。”
“至于契丹……”李铁崖手指划过沙盘北缘，“耶律阿保机野心勃勃，其志不小。告诉卢龙（幽州）刘守光，还有云州的吐谷浑、沙陀各部，严密防范，但有契丹游骑越境，坚决打击，不必请示。同时，以朝廷名义，给耶律阿保机去一道敕书，赐些锦缎、茶饼，口气客气点，就说大唐与契丹乃甥舅之邦（唐曾嫁公主和亲），当各守疆界，永以为好。先稳住他，待西边事了，再作计较。”
“是。”冯渊一一记下，又道，“朝中，裴枢、独孤损等，近日又串联了些清流，以‘今夏多雨，恐伤农事’、‘国库宜俭’为由，意欲联名上书，劝谏王爷‘暂息兵戈，以养民力’。话虽委婉，实则是阻挠西征。”
“农事？国库？”李铁崖嗤笑一声，“关中这两年风调雨顺，仓廪充实，他们倒关心起农事来了？无非是见本王权威日重，又欲行掣肘之事。一群只知清谈、不识时务的腐儒！”
“王爷，是否要……”冯渊目露寒光。
“不必脏了手。”李铁崖摆摆手，“让他们写，让他们联名。写好了，递上来。然后，你将他们如何串联、如何非议的言辞，稍加润色，‘不经意’透露给那些子弟在西征军中、或积极纳粮出夫助军的关中豪族。再让崔胤以朝廷名义，重重褒奖这些助军有功的豪族，赐匾额，授散官，甚至许其子弟入国子监。你猜，这些得了好处的豪族，是会跟着裴枢他们摇唇鼓舌，还是会骂他们不识时务、误国误家？”
冯渊心悦诚服：“王爷圣明。如此，彼辈清流，自陷孤立。民间舆情，亦知孰是孰非。”
“民心如水，载舟覆舟，在于疏导。”李铁崖淡淡道，目光重新凝聚在沙盘上“沙州”那个小点上，眉头微不可察地蹙起，“西征成败，方是根本。沙州……最新消息如何？”
冯渊面色一黯，声音压低：“凉州郭刺史前日密报，半月前，有沙州死士冒死泅过疏勒河，带来血书。言……城中已断粮近月，树皮、草根、皮革皆尽，甚至……易子而食。箭矢早罄，拆屋取梁为枪。曹仁贵节度身被十余创，犹自登城死战。城墙多处崩塌，以血肉堵之。血书乃曹公咬指所写，字迹模糊，言‘臣力竭矣，城将不守，唯望王师速至，莫使汉土尽染腥膻，魂归长安’……”
水榭中一片死寂，唯有亭外潺潺水声，衬得亭内愈发压抑。
李铁崖双目微闭，片刻后睁开，眼中寒意凛冽如腊月朔风：“告诉石坚，沙州已至存亡绝续之秋！命他不惜代价，遣精骑轻兵，选骁勇死士，多备驮马，每人双马乃至三马，只携十日干粮、箭矢、火油，绕开回鹘大队，不惜伤亡，务必杀透重围，送一批粮食、箭矢入沙州！哪怕只有几百石粮，几千支箭，也能让沙州军民知道，朝廷未忘他们！援军，必至！”
“遵命！下官即刻以六百里加急传令！”
“再传