这场风暴持续了三天三夜。

    当海面终于恢复平静时，宣和号已是千疮百孔。主帆撕裂，尾舵受损，更致命的是，淡水舱在风暴中破裂，存水损失大半。

    李宝清点完伤亡，声音哽咽：“周赞画，又没了七个弟兄……都是抢修船舱时，被浪卷走的。现存能动的，不到八十人。”

    周文瀚看着甲板上并排摆放的七具遗体，缓缓跪下，重重磕头。然后他起身，哑声道：“按海规矩，海葬吧。记下名字，回国后……厚恤其家。”

    水葬仪式简单而肃穆。当最后一具遗体滑入海中时，周文瀚忽然道：“等等。”

    他走到那筐被众人用生命护下来的藤苗前，小心翼翼地剪下七段最粗壮的藤蔓，轻轻放在七位弟兄的衣冠上：“带着这藤走……到了那边，也有个念想。”

    众人泪如雨下。

    接下来的日子更为艰难。船在茫茫大洋上漂流，方向全靠周文瀚记录的星图和对海流的记忆。淡水实行严格配给，每人每日仅一小碗。许多人口唇干裂，牙龈重新出血。

    第十日，医官颤巍巍地找到周文瀚：“赞画，又倒下了五个……是坏血病。咱们离岸太久，缺新鲜菜蔬……”

    周文瀚沉默片刻，忽然问：“卡马利……可能生吃？”

    医官一愣：“土人说过，可以生吃，但……”

    “取三块来。”周文瀚下令，“切成薄片，分给病最重的五人。”

    “赞画！这可是给官家的……”

    “官家要的是能活万民的神物。”周文瀚看着那些奄奄一息的弟兄，“若咱们都死在这儿，神物到不了官家手中，又有何用？取！”

    当淡黄色的卡马利片分到病人手中时，有人犹豫：“周赞画，这……这可是官家钦点的……”

    “吃！”周文瀚红着眼眶，“这是命令！等回了国，咱们种出千万斤卡马利，再向官家请罪！”

    卡马利生吃口感脆甜，也确有效果。三日后，五人的症状竟有所缓解。消息传开，士气稍振。

    但更大的危机接踵而至。

    四月十三，船至一片陌生海域。

    了望台上的水手忽然惊恐大叫：“海匪！是黑蛟旗！”

    东南方出现三艘快船，船帆漆黑，旗上绣着狰狞蛟龙。这是纵横南洋的海匪，凶名赫赫。

    李宝急道：“周赞画，咱们船重受损，跑不过他们！不如……不如交出部分黄金，买条生路？”

    周文瀚盯着那三艘越来越近的海盗船，忽然冷笑：“不。挂出咱们的旗——大宋伏波行营的龙旗！”

    “他们会怕这个？”

    “他们若识相，就该怕。”周文瀚转身下令，“所有人听令：将剩余黄金搬到甲板显眼处。燧发枪手就位，虽然火药受潮，但枪还能吓人。李宝，你去舱底，把咱们那门没扔的火炮推出来。”

    “炮？咱们炮弹早丢光了！”

    “空炮也是炮。”周文瀚眼中闪过寒光，“海匪求财，不敢拼命。咱们就要摆出拼命的架势！”

    当海匪船逼近至百丈时，周文瀚立在船头，朗声道：“前方可是黑蛟旗的兄弟？大宋伏波行营在此！船上载的是官家钦点贡物，若敢劫掠，便是与大宋为敌！”

    海匪船上一阵骚动。一个独眼头领站在船头，操着生硬的官话：“宋人？你们不是应该在东海吗？跑这儿来做甚？”

    “奉旨出海，天机不可泄露。”周文瀚拱手，“船上有些许黄金，愿赠予各位好汉，买条水路。若是不允——”

    他一挥手，李宝点燃了那门空炮的引信。虽然无弹，但炮口喷出的火光和巨响，足以震慑。

    海匪们显然被这火器吓了一跳。独眼头领犹豫片刻，喊道：“黄金多少？”

    “一箱，约值五千贯。”

    又是一阵骚动。这数目不小。

    独眼头领最终点头：“好！黄金扔过来，我们放行！”

    当黄金被用小船运过去后，海匪船果然让开水路。但临别时，那头领忽然喊道：“那位官人！你们船吃水这么深，真的只有黄金？莫不是……还有更值钱的宝贝？”

    周文瀚心头一紧，面上却笑道：“好汉说笑了。若真有宝贝，何至于用黄金买路？”

    海匪船最终远去。众人长舒一口气。

    李宝低声道：“周赞画，咱们现在……真是一穷二白了。”

    “不。”周文瀚看向舱底，“咱们还有最宝贵的，那五十筐藤苗，还有这艘能带咱们回家的船。”