草原人最怕什么吗？”

    “请大酋长赐教。”

    “怕冬天。”忽察儿声音低沉，“每年十月到三月，是白灾。雪封草原，牛羊冻死，老人孩子熬不过去。去年这时候，我阻卜部死了三百多人，大多是老人孩子。”

    他指向市集上那些背着粮袋的草原人：“可今年，你们从幽州直道，运来三十万石粮食，十万件棉衣，五万床毛毯。粮价压到汴京的八成，棉衣半价，毛毯白送，是真的白送，我亲眼看见，官差挨个帐篷发。”

    老酋长眼圈红了：“这个冬天，我阻卜部三万多人，没冻死一个，没饿死一个。不仅没死，还有余粮接济黠戛斯部、茶札剌部……”

    他深吸一口气，忽然单膝跪地——不是对王渊，是对着东南方向，那是汴京的方向：

    “草原人忽察儿，代三部八万部众，叩谢天恩！”

    身后，所有草原头领，所有市集上的草原人，如潮水般跪倒。

    没有命令，没有号召。是自发的，是掏心掏肺的。

    王渊想去扶，被杨凡轻轻拉住。年轻的博士低声道：“总管，让他们跪吧。这跪的不是哪个人，是他们心里的……盼头。”

    是啊，盼头。

    有活干，有钱挣，有饭吃，有衣穿，孩子有书念，老人有依靠。

    这简单的盼头，草原人等了千年。

    雪又下了。细碎的雪粒，落在跪拜的人群肩头，落在热闹的市集上，落在这座刚有了雏形的城池上。

    王渊抬头，望向东南，那是幽州的方向，是汴京的方向。

    他知道，那里有个人，正用一场又一场的血战，一条又一条的政令，为这北疆，为这草原，为这千千万万的人，挣来这份盼头。

    “开春，”他轻声对杨凡说，“城必须筑好。”

    “总管放心。”杨凡点头，“石头已经备好，等三月结束，水泥可以用，城墙就能完工。五月，官署、工坊、民居全部竣工。六月……”

    他顿了顿，看向北方：“等官家大军北征时，这座城，会是北疆最坚实的后盾。”

    雪越下越大。

    但市集没散，工坊没停，学堂里传来孩童稚嫩的读书声。

    “天地玄黄，宇宙洪荒……”

    那是汉文。但读它的，是草原的孩子。

    镇北城的灯火，又在雪夜中次第亮起。

    一盏，两盏，百盏，千盏。

    像星星落在了草原上。

    而这，只是开始。