苏定方重重点头，目送高鉴的身影消失在暮色中，胸中热血翻涌。
除夕夜，将军府。
天色完全黑下来后，府中各院便燃起了烛火。正堂、偏厅、回廊、后院，处处灯火通明。府中上下皆换上新衣，脸上洋溢着节日的喜气。按照习俗，今夜要全家团聚，点烛燃火，通宵不眠——这便是“守岁”。
正堂中，炭火烧得正旺，驱散了冬夜的寒意。崔氏端坐主位，高鉴与王氏侍坐两侧。叔父高纯一家也在座，高鉴的叔父，为人忠厚，不善言辞。他的长子高朗，此刻正在东莱，负责金矿的初期营建，未能赶回过年，幼子高武怎在一旁说这趣事。
“朗儿不在，总归有些冷清。”崔氏叹了口气，眼中带着一丝牵挂。
高纯忙道：“嫂子放心，朗儿在东莱一切都好。鉴儿安排得妥当，出不了差错。”
崔氏点点头，看向高鉴，目光慈爱：“鉴儿，你这些年在外奔波，难得回家过年。今日除夕，娘看着你，心里就踏实了。”
高鉴心中涌起一股暖意，握住母亲的手：“娘，儿子不孝，这些年让您操心了。往后，儿子一定多陪您。”
崔氏笑着拭了拭眼角，正要说话，见到一旁王氏，关切道：“暄儿，怎么了？不舒服？”
王氏忙摇头，笑道：“娘，儿媳没事，只是……有些乏了。”
崔氏目光一闪，看看王氏，又看看高鉴，似有所悟。她起身走过去，扶住王氏，低声道：“既乏了，便早些歇息吧。守岁是咱们老人的事，你年轻人，身子要紧。”
王氏有些迟疑，看向高鉴。高鉴点点头，温声道：“去吧，听娘的。好好歇着。”
王氏这才起身，向崔氏、高纯行礼告退，由贴身侍女搀扶着，往后院去了。
待她走远，崔氏回到座位，压低声音向高鉴：“鉴儿，暄儿这边你紧着点……”
高鉴微微点头，低声回道：“一个多月，胎象未稳，确实需要注意。”
“娘，今夜守岁，咱们好好说话。”他提起酒壶，为母亲和叔父斟上屠苏酒——这是预备明早饮的，今夜只是浅尝。
崔氏平复心绪，点点头，开始絮絮叨叨说起往事：高鉴小时候如何调皮，如何不爱读书，如何被她追着满院子跑……高纯偶尔插几句，惹得崔氏笑骂。高鉴静静听着，嘴角始终挂着笑意。
炭火噼啪，烛光摇曳。窗外偶尔传来竹节爆裂的声响——那是府中仆役在院中焚烧竹子，发出噼里啪啦的爆裂声，用以驱赶一种名为“山臊”的恶鬼。这便是“爆竹”的由来。
夜深了，将军府中依旧灯火通明。正堂里，崔氏的絮语声、高纯的应答声、高鉴偶尔的笑声，交织成一幅温馨的画面。后院中，王氏安然入眠，梦中或许正憧憬着未来的孩子。城西大营里，欢声笑语渐渐沉寂，值守的士卒在寒夜中挺立，望着城中那片不灭的灯火，心中充满了踏实与希望。
历城的除夕夜，在爆竹声与烛火中，静静流淌。
正月初一，元日。
天色未明，将军府中便忙碌起来。仆役们洒扫庭除，在各处门楣悬挂新制的彩幡。厨房里，屠苏酒的香气早已飘散开来，混着蒸糕煮肉的香味，弥漫在清晨的冷空气中。
按照习俗，正月初一要饮屠苏酒。这种酒据说是三国时华佗的配方，以大黄、白术、桂枝、防风、花椒、乌头、附子等中药浸制而成，有祛瘟避疫的功效。饮用的顺序也极为讲究：先幼后长，先少后老。因为小孩子过年又长一岁，值得庆贺；而老人过年意味着寿命又减一年，所以后饮。
辰时正，阖家齐聚正堂。
崔氏端坐主位，今日换了一身绛紫色锦袍，鬓边簪着新制的金钗，容光焕发。高鉴、王氏侍立一侧。高纯一家也已到齐。
“武儿，来。”崔氏招手，将高昱唤到跟前，亲手斟了第一杯屠苏酒，递给他，“喝了这杯酒，又长一岁，要更懂事，好好学着做事。”
高武接过酒盏，先向崔氏行礼，又向高鉴、王氏行礼，然后才小心翼翼地抿了一口，立刻被那股辛辣的药味呛得皱起脸，逗得众人哈哈大笑。
接下来是高鉴。他接过酒盏，一饮而尽，只觉得一股暖流自喉间入腹，浑身都暖洋洋的。
然后是高纯、卢氏。
最后才是崔氏。她端起酒盏，微微笑道：“老身这把年纪，能看着儿孙满堂，喝这杯酒，心里高兴。来年，只盼鉴儿与暄儿……早日让老身抱上孙儿。”
她意味深长地看了王氏一眼，王氏脸颊微红，垂首不语。
高鉴心中一暖，起身举杯：“娘，儿子敬您。愿您福寿安康，长命百岁。”
众人齐齐举杯，共饮此杯。
饮罢屠苏，便是拜年。高鉴率王氏，向崔氏行大礼；高纯夫妇率高武