军令既下，高鉴军这台战争机器再次高效运转。次日，万人队伍离开亭山，如同一柄出鞘的利剑，携着凛冽的杀意与决绝，向着淄川城，滚滚推进。沿途，高鉴严令不得践踏农田，行军尽量避开即将成熟的麦地，军纪肃然。
高鉴军兵临淄川城下的消息，如同一块巨石投入池塘，在綦公顺军中激起巨大波澜。
淄川城内，原郡守府如今成了綦公顺的“大将军府”。正堂之上，身形魁梧、面皮紫黑、留着浓密虬髯的綦公顺，正对着麾下几名心腹将领大发雷霆，蒲扇般的巴掌将案几拍得砰砰作响。
“高鉴小儿！安敢如此欺我！”綦公顺眼珠瞪得溜圆，胸膛急剧起伏，“毛没长齐的娃娃，靠着几分运气捡了王薄的便宜，就敢率万把人到我淄川城下耀武扬威？真当我綦某人是泥捏的不成？！”
他起自草莽，凭着一股悍勇和善于笼络人心，在北海一带迅速崛起，势力最盛时拥众数万，攻略郡县，连隋朝地方官军也奈何他不得。前番围攻益都，眼看就要得手，却被刘兰成百人夜袭，导致功败垂成，损兵折将，这被他视为奇耻大辱。如今，一个更年轻、名声鹊起的高鉴，竟敢主动打上门来，他如何不怒？
“大将军息怒。”一名文士模样的幕僚小心翼翼道，“高鉴此举，看似狂妄，实则是以攻代守，欲解其夏收之困。我军新近折损，益都方向仍需留兵监视，此时城中可用之兵，不过两万有余，且……士气确需提振。”
“两万对一万，还是守城！优势在我！”綦公顺不耐烦地打断他，手指着城外方向，狞笑道，“高鉴远来，粮草不继，竟还想攻城？正好！他若老老实实在城外守着，我还愁没法子。他既然摆开阵势要攻城，老子就让他见识见识，什么叫偷鸡不成蚀把米！传令各门，加强守备，多备滚木礌石，金汁火油！再派人去益都、长白山，调回部分人马，我要让这不知天高地厚的小子，埋骨淄川城下！”
他对高鉴的认知，多半还停留在“侥幸击败溃败王薄”的层面，对其军中装备、训练水平，特别是近期通过各方渠道获得补充后提升的攻坚能力，缺乏清晰了解。更关键的是，他对高鉴军中正在加紧组装的那些庞然大物——投石机，一无所知。
高鉴在决定推进至淄川时，便已下令随军工匠营，携带预制的关键构件，并就地征集木材，于大军抵达淄川外围后，立即选择隐蔽场所，开始组装大型投石机。此番东进，他特意将武阳郡匠营中几位曾参与过官军器械营造、后被吸纳的老匠人带来，便是为了此事。
城外约三百步，一处地势略高于城垣的土坡之后，被严密的帷幕和哨兵封锁。内部，热火朝天。数十名工匠和辅兵喊着号子，将一根根合抱粗、长达两丈的巨型木杆（梢杆）通过复杂的榫卯和铁箍，与沉重的底座框架结合。以牛筋、麻绳混合绞编而成的粗硕“炮索”被数十人喊着号子，用绞盘一点点绞紧，发出令人牙酸的“吱嘎”声。巨大的配重箱以木板钉制，内填数以千斤计的碎石泥土。这是一种改良过的重型投石机，虽然移动不便，发射频率较慢，但其威力，绝非守军见过的那些小型抛石机可比。
高鉴在刘苍邪等人陪同下，亲自视察了这些重器的组装进度。望着那如同巨兽骨架般逐渐成形的投石机，他沉声道：“明日拂晓，先以三次试射，目标——淄川西城墙段，我要让綦公顺，先听听这‘雷声’。”
次日，五月初某日，黎明前最黑暗的时刻刚刚褪去，东方的天际泛起鱼肚白。淄川城头，守夜的士卒抱着兵器，倚着垛口打盹，或因连日军营喧嚣而疲惫，警惕性并不高。綦公顺虽下令加强戒备，但底层士卒多以为高鉴军远来疲敝，总要休整几日，才会试探性攻城，谁也没料到，攻击来得如此突兀、如此猛烈。
“呜——呜——呜——！”
高鉴军阵中，代表攻击的三声凄厉牛角号，毫无征兆地冲天而起，撕破了清晨的宁静！
城头守军愕然惊醒，揉着惺忪睡眼望向城外。只见武阳军阵型严整，盾牌如墙，长矛如林，并无立即冲锋的迹象。然而，在军阵侧翼那处土坡之后，异变陡生！
覆盖的帷幕被猛然扯开！十具投石机，赫然露出狰狞面目！那长长的梢杆，那硕大无比的配重箱，在熹微晨光中投下令人心悸的阴影。
“那是……什么？”有新兵喃喃，心中升起不祥的预感。
未等他们反应过来，高鉴军阵中令旗猛挥！
“放！”
工匠营校尉一声暴喝。早已准备就绪的力士挥动巨斧，狠狠砍断固定配重箱的活扣绳索！
“咔嚓！轰——！！！”
配重箱猛然下坠！巨大的势能通过精妙的杠杆结构，转化为狂暴的动能！长达两丈的梢杆以惊人的速度猛然向上前方挥起，安装在梢杆顶端的巨大皮窝中，那颗经过挑选、重达数十斤的浑圆石弹，如同被上古巨神投掷而出，发出一声低沉恐怖的破空呼啸，划破清晨潮湿的空气，向着