曹操眼睛一亮：“何人？”
“东郡东阿人，姓程名昱，字仲德。”荀彧道，“此人隐居山林，读书自娱，然胸有韬略，腹藏良谋。若能得他相助，主公大业可期。”
程昱。这个名字曹操听说过。讨董时，就有人提过此人，说他精通兵法，熟知韬略，只是性情孤傲，不愿出仕。
“我这就派人去请。”曹操说。
“怕是请不来。”荀彧摇头，“此等人物，需主公亲往，方显诚意。”
曹操沉吟片刻，点头：“好。明日我便亲自去东阿。”
东阿在陈留东北，相距百余里。曹操只带了十余名亲随，轻装简从，三日便到。按照荀彧的指点，他们在东阿城外的一片山林中，找到了程昱的草庐。
那草庐很简陋，三间茅屋，一圈竹篱。正值深秋，篱笆上爬满了枯藤。一个童子正在院中扫地，见有人来，抬头问道：“诸位找谁？”
“陈留曹操，特来拜访仲德先生。”曹操下马拱手。
童子进去通报。不多时，一个中年文士走了出来。他大约四十岁年纪，面容清癯，留着三缕长须，穿着粗布衣裳，但气质不凡。
“山野之人程昱，不知曹公驾到，有失远迎。”程昱拱手道。
曹操连忙还礼：“操久闻先生大名，特来请教。冒昧打扰，还望先生海涵。”
两人进屋落座。草庐内陈设简单，但满架书卷，墨香扑鼻。程昱亲自煮茶，动作从容不迫。
“曹公远道而来，不知有何指教？”程昱问。
曹操也不绕弯子，直接说道：“如今天下大乱，董卓专权，天子蒙尘。操虽不才，愿举义兵，诛国贼，扶汉室。然兵微将寡，智谋不足，故特来请先生出山相助。”
程昱沉默片刻，缓缓道：“曹公讨董之事，昱亦有耳闻。公以五千之众，独追董卓，虽败犹荣。此等胆魄，天下少有。”
他顿了顿，直视曹操：“但昱有一问，望公如实相告。公之志，在扶汉室，还是在得天下？”
这个问题很尖锐。曹操心中一震，沉吟良久，才郑重答道：“操之志，在平定天下，还百姓太平。若汉室可扶，自当扶之；若汉室不可扶……当顺天应人。”
这话说得含蓄，但意思很明显。程昱听了，不仅不怒，反而笑了：“曹公坦诚。既如此，昱愿效犬马之劳。”
曹操大喜：“得先生相助，操之幸也！”
程昱出山后，又向曹操推荐了两人：山阳昌邑人满宠，字伯宁；武城人吕虔，字子恪。曹操早闻二人名声，立刻派人去请。满宠精通律法，吕虔善于治军，都是难得的人才。
这二人来了之后，又共同推荐了一人：陈留平邱人毛玠，字孝先。毛玠擅长内政，理财有方。曹操也聘他为从事。
文臣有了，武将也来了。一日，一个年轻将领带着数百人来投。此人姓于名禁，字文则，泰山巨平人。他身材魁梧，目光锐利，一看就是骁勇之辈。
“于禁拜见曹公！”那将领单膝跪地，声如洪钟。
曹操扶起他：“文则请起。我听说你擅长骑射，武艺超群，今日一见，果然名不虚传。”
“禁愿为曹公效死！”于禁大声道。
曹操任命他为点军司马，负责训练新兵。于禁果然了得，不出半月，就将那些新兵训练得有模有样。
至此，曹操麾下，文有荀彧、程昱、满宠、吕虔、毛玠，武有夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪、于禁、乐进、李典，人才济济，声威渐振。
消息传到长安，董卓听了李儒的建议，封曹操为东郡太守。有了这个名分，曹操更可以名正言顺地招兵买马，扩充实力。
然而好景不长。初平三年春，青州黄巾突然大起，聚众数十万，劫掠州县，声势浩大。董卓听从朱儁的意见，拟诏书派人送往东郡，命令曹操与济北相鲍信一同讨伐黄巾。
接到圣旨时，曹操正在与荀彧、程昱商议军务。
“主公，此乃天赐良机。”荀彧看完诏书，眼中闪过精光，“黄巾虽众，然乌合之众，不足为虑。若主公能平定之，既可立功于朝廷，又可收其精锐，壮大实力。”
程昱点头：“文若所言极是。更妙的是，朝廷命主公与鲍信同往。鲍信是济北相，熟悉青州地形，有他相助，事半功倍。”
曹操当即下令，整军备战。三日后，他亲率八千兵马，北上与鲍信会合。
两人自讨董联盟之后初次相见，一时竟都无语凝噎。
两人合兵一处，共两万余人，南下迎击黄巾。探马来报，黄巾主力十万，正围攻寿阳。
寿阳城外，黄巾军的营寨连绵数里，旌旗招展，人喊马嘶。站在山岗上望去，只见黑压压一片，望不到尽头。
“贼势浩大啊。”鲍信皱眉道。
曹操却笑了：“乌合之众，何足道哉？你看他们的营寨，杂乱无章；再看他们的阵型，散漫无序。此等军队，人数再多，也不过是待宰的羔羊。