天刚蒙蒙亮，朱雀大街上便热闹起来。
侯府门前两尊汉白玉石狮被擦得锃亮，朱红大门敞开，门楣上“忠勇侯府”四个鎏金大字在晨光中熠熠生辉。
门下站着八名青衣小厮，个个精神抖擞，见人来便躬身行礼，规矩严整。
府内更是忙得人仰马翻。
香菱天未亮便起身，指挥着丫鬟婆子们布置正厅。
今日宴请贾府众人，是侯府头一回待客，半点马虎不得。
“这盆兰花摆在这儿不妥，移到东窗下，那边光线好。”
香菱指着多宝格旁的一盆素心兰，对两个粗使婆子道。
宝钗从账房过来，手里拿着单子：“姐姐，酒水点心都备齐了。御赐的‘玉液金波’十坛，江南新到的雨前茶二十斤，各色点心果子三十二样。
厨房那边，刘妈说午宴的菜色已拟好，请姐姐过目。”
她递过一张洒金笺，上面密密麻麻列着菜名：燕窝鸡丝、鲜蛏萝卜丝羹、海参烩猪筋、鱼翅螃蟹羹、蘑菇煨鸡、油焖大虾、清蒸鲥鱼、火腿炖肘子……
林林总总二十四道，冷热荤素搭配得宜。
香菱细细看过，点头道：“妹妹安排得极妥当。只是这‘清蒸鲥鱼’要多备两条，老太太最爱这道菜。
还有‘枣泥山药糕’，林姑娘脾胃弱，这个最是养人。”
“我记下了。”
宝钗应道，又补充，“各人爱吃的都备了些：宝二爷爱的荷叶莲蓬汤，琏二奶奶爱的糟鹅掌，三姑娘爱的油盐炒枸杞芽儿……”
两人正说着，迎春怯怯地从内室出来：“香菱姐姐，宝姐姐，我……我能做些什么？”
香菱温声道：“妹妹不必忙，今日客人多，你帮着招呼几位姑娘便好。若是累了，就回房歇着。”
迎春却摇头：“我不累。我想……想帮忙。”
宝钗看着她小心翼翼的模样，心中微叹，柔声道：“那妹妹就帮我核对礼单吧。各房送的贺礼，都要登记造册，一件也不能错。”
“好！”
迎春眼睛一亮，接过礼单，坐到书案旁，认真地看了起来。
晴雯从绣坊匆匆回来，一进厅就道：“相公的新衣裳赶出来了，用的是宫里赏的云锦，我亲自绣的‘福’字纹。茜雪，快去书房请相公试衣。”
茜雪应声去了。
麝月和莺儿在廊下张罗茶具。
莺儿叽叽喳喳地说着：“这套雨过天青的汝窑茶具最配今天的雨前茶，还有这套甜白釉的，给姑娘们用。这套青花缠枝莲的，给太太奶奶们……”
袭人在厨房盯着火候，刘妈正带着十几个厨娘忙得热火朝天。
灶上炖着老鸭汤，砂锅里煨着佛跳墙，蒸笼里冒着热气，香味扑鼻。
曾秦在书房里，正看着兵部送来的公文。
北漠大军虽退到三十里外，但并未撤走，每日都有探马来报。
山东、河南的援军已到，共五万人，驻扎在城外。
朝廷正在商议是主动出击，还是固守待援。
他放下公文，揉了揉眉心。
“相公。”茜雪在门外轻唤，“晴雯姐姐让您试新衣裳。”
曾秦起身开门，见茜雪捧着一套靛青色云锦直裰，领口袖边用银线绣着精致的“福”字纹，针脚细密，一看便知是晴雯的手艺。
“难为她了，这几日绣坊那么忙，还抽空做衣裳。”曾秦温声道。
茜雪笑道：“晴雯姐姐说，相公今日是主角，定要穿得体体面面的。”
正说着，外头传来喧哗声。
“来了来了！荣国府的车马到了！”
最先到的是王熙凤和贾琏。
王熙凤今日穿了身大红色遍地金牡丹纹褙子，头上戴着赤金点翠朝阳五凤挂珠钗，耳上坠着红宝石耳坠，通身富贵逼人。
她扶着丰儿的手下车，抬眼打量侯府，丹凤眼里精光闪烁。
“哎呦喂！这可真是……气派！”
她啧啧赞叹，“瞧瞧这门脸，这石狮子，比咱们荣国府还阔气！”
贾琏跟在她身后，也是满脸惊叹：“曾兄弟这才叫真出息了！从家丁到侯爷，这才多久？”
两人刚进门，香菱和宝钗已迎了出来。
“琏二哥哥，凤姐姐，快里面请。”香菱福身行礼。
王熙凤忙上前扶住：“可使不得！如今您是侯夫人，该我们给您行礼才是！”
香菱笑道：“凤姐姐说笑了，咱们自家人，不讲这些虚礼。”
宝钗也温声道：“凤姐姐今日这身衣裳真好看，这牡丹绣得活灵活现的。”
王熙凤拉着宝钗的手，上下打量：“宝丫头如今也是侯夫人了，瞧瞧这气度，这模样，比在园子里时更显雍容了！”
正说着，外头又传来车马声。
贾母的轿子到了。
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