此子，真乃天赐我大周之英才！
“曾秦，”皇帝温声道，“尔少年英才，学识渊博，更难得的是心怀天下，敢于建言。望尔日后勤勉王事，不负朕望。”
“臣，谢陛下隆恩！定当鞠躬尽瘁，以报陛下知遇之恩！”曾秦声音清朗，叩首再拜。
————
“状元！曾秦中了状元！”
消息如同插上了翅膀，以比会元放榜时更快的速度，更猛烈的势头，席卷了整个神京城，自然也瞬间冲垮了荣国府的最后一丝矜持与疑虑。
听雨轩几乎被贺礼和贺客淹没。
这次的规格，远非会元时可比。
贾母亲自过来坐了半日，拉着曾秦的手不住夸赞，赏赐如流水般送来。
贾政更是满面红光，与有荣焉，连素来严肃的脸上都多了笑意。
王夫人虽笑容有些勉强，却也命人送来了厚礼。
邢夫人恨不得将曾秦夸上天。
王熙凤指挥着人手，将听雨轩布置得如同过节，宴席摆了一桌又一桌。
国子监祭酒、司业亲自登门，周博士更是老泪纵横，连声道“青出于蓝”。
顾惜春中了探花，也亲自来贺，态度比之前更加敬重。
昔日同窗，无论是否曾有过龃龉，此刻都挤破头想来沾沾文气。
连北静王府也派人送来了贺仪。
曾秦应对得体，谦和依旧，但那股属于“状元”的雍容气度，已在不经意间流露。
香菱、晴雯等人忙得脚不沾地，但个个脸上洋溢着自豪与幸福的光芒。
而蘅芜苑内，气氛却降到了冰点。
薛姨妈怔怔地坐在炕上，手里捏着佛珠，却忘了捻动。
她耳边似乎还回响着那日曾秦诚恳的话语，眼前却仿佛看到宫人报喜、状元披红游街的盛大场面。
状元……那可是天子门生，翰林院修撰，起步便是从六品，将来入阁拜相也未可知。
自己那日怎么就没能拦住蟠儿？
哪怕虚与委蛇一番，也不至于将人彻底得罪啊！
“唉……”
她长长叹了口气，看向一旁默默做着针线的女儿。
宝钗低着头，手中的针线却许久未动一下。
她脸色有些苍白，嘴唇紧抿着，那双素日沉静的眸子里，此刻盛满了复杂的情绪——有震惊，有恍然，有苦涩，更有一种难以言喻的……失落与后悔。
她以为会元已是顶峰，没想到他竟能更进一步，独占鳌头！
状元……这两个字意味着什么，她太清楚了。
那日他所说的“搏一个堂堂正正的前程”，竟然真的做到了，而且是以如此耀眼的方式。
若那日……若那日哥哥没有闯进来，若自己能说出那句话，哪怕只是含蓄地表示愿意等待……如今局面是否会全然不同？
可世上没有如果。
哥哥那番决绝的辱骂，已将所有的可能斩断。
如今他是高高在上的新科状元，万众瞩目；
而薛家，因兄长的鲁莽，怕是已成了他心中的恶客，或许还有笑柄。
“宝丫头……”
薛姨妈忍不住开口，声音干涩，“你……你看这事儿闹的……谁能想到，他真能中状元呢？蟠儿那日……实在是……”
“母亲，别说了。”
薛宝钗打断她，声音有些飘忽，“事已至此，多说无益。哥哥……也是为了我好。”最后几个字，她说得极其艰难。
就在这时，薛蟠耷拉着脑袋走了进来。
他今日罕见地没有出去胡混，显然也被“曾秦中状元”的消息震得有些发懵。
看见母亲和妹妹的神色，他讪讪地摸了摸鼻子，嘟囔道：“中状元就中状元呗，有什么了不起……说不定是走了什么运道……”
“你还有脸说！”
薛姨妈积压的火气终于爆发，指着薛蟠骂道，“都是你！当日那般羞辱人家！如今人家是状元了！满京城都看着！我们薛家的脸往哪儿搁？你妹妹的……唉！”
她想说“你妹妹的姻缘”，却碍于宝钗在旁，硬生生咽了回去，只是气得胸口疼。
薛蟠也有些理亏，但嘴上不服软：“我……我怎么知道他真能中状元？那题目多难啊……说不定是皇上看在他救过太后的份上……”
“你闭嘴吧！”
薛姨妈恨铁不成钢，“皇上钦点的状元，也是你能质疑的？往后在外头，你给我收敛点！别再提那日的事！”
薛蟠撇撇嘴，不说话了，但脸上依旧是不在乎的神色。
他心里其实也有些打鼓，但更多的是不服和一种莫名的烦躁——怎么就让那小子爬到这么高了？
宝钗看着兄长这副模样，心中最后一丝幻想也破灭了。
她默默起身，对薛姨妈