他亲自弯腰虚扶了一把：“爱卿平身。年少有为而不自矜，朕心甚慰！”
领赏谢恩后，皇帝又驻足欣赏了画作许久，才意犹未尽地起驾回宫。
众臣也陆续散去。
曾秦与贾元春一同退出大殿。
时值午后，冬日的阳光带着暖意，洒在清扫干净的白石甬道上，积雪在阳光下闪烁着细碎的金光。
两人沿着宫道缓缓而行，身后远远跟着随侍的宫女太监。
经过几日紧密的合作，两人之间的生疏感已消弭大半。
“先生此番，真是一鸣惊人。”
贾元春侧过头，看着曾秦线条清晰的侧脸，语气中带着由衷的敬佩，“元春在宫中多年，所见才俊不少，但如先生这般……全才者，实属凤毛麟角。”
她的脸颊在阳光下微微泛着红晕，不知是冻的还是别的缘故。
“女史过誉了。”
曾秦微微摇头，目光落在远处宫殿的飞檐上，“不过是机缘巧合，竭尽所能罢了。倒是女史连日辛苦，为学生查阅典籍、核对规制，费心良多，学生感激不尽。”
他顿了顿，语气转为温和，带着一丝不易察觉的关切：“只是，观女史眉宇间似有倦色，可是在宫中……事事皆需小心，颇为耗费心神？”
贾元春闻言，脚步几不可察地一顿，心底最柔软处仿佛被轻轻触动了。
她入宫多年，早已习惯了谨言慎行，将真实情绪深深掩藏。
此刻被他这般温和地问起，那强撑的镇定似乎裂开了一道缝隙。
她轻轻叹了口气，声音低得几乎随风飘散：“先生目光如炬。这宫墙之内，看似富贵已极，实则……步步惊心。一言一行，皆在众人眼中，稍有行差踏错，便是万劫不复。元春……早已习惯了如履薄冰。”
她的语气中带着一丝难以掩饰的疲惫和淡淡的无奈。
曾秦停下脚步，转身正对着她，目光深邃而专注地落在她脸上，声音压低，带着一种诱人的诚恳与大胆：“既然此地如此艰难，令人窒息……女史才情品貌皆乃上上之选，又何苦困守于此？
世间广阔，未必没有更自在的天地。若……若女史愿意，或许……有机会离开这见不得人的去处？”
他这话说得极其隐晦，但其中的含义，贾元春如何能听不懂？
他是在暗示，他可以带她走！
贾元春猛地抬起头，美眸圆睁，难以置信地看着曾秦。
一股热血瞬间涌上脸颊，烧得她耳根都红透了。
心脏如同擂鼓般狂跳起来，又慌又乱，还夹杂着一丝被如此直白关怀和邀约的悸动。
他……他竟敢说出这样的话！
他可知这是大逆不道？
他可知她背负着什么？
短暂的震惊与羞涩过后，巨大的现实压力如同冰水般浇下。
家族的责任，父亲的期望，宫规的森严……一重又一重，压得她几乎喘不过气。
她迅速低下头，避开他灼热的目光，声音带着压抑的颤抖和一丝苦涩：“先生……慎言！此话万万不可再提！”
她稳了稳心神，努力让自己的声音恢复平静，却依旧带着一丝难以掩饰的落寞，“元春……身负家族荣辱，入宫侍奉，乃是使命。这皇宫，是牢笼，也是归宿。命运如此，岂是……岂是能轻易挣脱的？”
她的拒绝，虽在意料之中，但曾秦眼中还是适时地流露出一丝恰到好处的惋惜与理解。
他沉默片刻，轻声道：“是学生唐突了。只是……见女史如此，心中不忍。望女史……今后多多保重。”
【叮！表白对象：贾元春（金陵十二钗正册）。表白结果：因家族使命与宫规束缚，无奈拒绝。奖励发放：强化点数+10。】
【检测到目标人物内心产生强烈波动与隐秘好感，触发“情丝暗系”隐藏效果！奖励翻倍！额外获得强化点数+30！】
【当前强化点数：175。】
听着脑海中悦耳的提示音，曾秦心底泛起真正的喜悦。
一次收获四十点！
果然，高风险高回报，对贾元春这般身份敏感、心志坚定的目标表白，即便被拒，奖励也远超常人。
他面上却丝毫不显，依旧是一副略带怅然又充满关切的神情。
贾元春不知他心中所想，只见他因自己的拒绝而面露怅惘，心中不禁一软，又升起一丝难以言喻的复杂情愫。
她低声道：“先生好意，元春……心领了。只是此事关乎重大，还请先生日后切勿再言，以免惹祸上身。”
“学生明白。”曾秦从善如流。
两人一时无话，默默前行了一段。气氛有些微妙的凝滞，却又仿佛有什么东西在无声中拉近。
直到快到宫门分岔路，贾元春才停下脚步，恢复了女史的端庄仪态，轻声道：“先生连日劳累，快回府好生歇息吧。元春…