堂内瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦于此。
“这位便是曾举人吧？”
顾惜春拱手一礼，姿态优雅，“在下顾惜春，久仰举人大名，今日得见，幸甚。”
曾秦放下书卷，起身还礼，神色从容：“顾兄客气，学生曾秦，顾兄‘四绝才子’之名，如雷贯耳。”
两人见礼，一个温润如玉，一个沉静似水，气氛看似和谐，却暗藏机锋。
寒暄几句后，王允按捺不住，在一旁笑道：“顾兄游历归来，画技想必已臻化境。曾举人文武全才，想必于丹青一道亦有涉猎？不若二位切磋一番，让我等开开眼界，亦是一段佳话？”
这话一出，立刻引来一片附和。
“正是正是！顾兄画艺，冠绝国子监！曾举人想必亦是不凡！”
“让我等瞻仰一下‘忠勇文儒’的墨宝！”
“曾举人莫要推辞，让我等学习一二！”
众人七嘴八舌，看似热情捧场，实则将曾秦逼到墙角。
若他应战，几乎必败无疑；
若他不应，便是露怯，坐实了“不通雅艺”之名，先前“文武全才”的形象便大打折扣。
曾秦眉头微蹙，目光扫过众人，最后落在顾惜春脸上，只见对方含笑看着自己，眼神清澈，却带着一种居高临下的审视与等待。
他心中冷笑，面上却露出恰到好处的为难，拱手道：“诸位同窗谬赞，学生于丹青一道，不过略知皮毛，岂敢在顾兄面前班门弄斧？还是免了吧，免得贻笑大方。”
见他推辞，王允等人更是来劲，激将法立刻跟上：
“曾举人何必过谦？陛下都赞你‘文儒’，岂能不通笔墨？”
“莫非是瞧不上我等，不肯赐教？”
“还是说……曾举人只精通那等打打杀杀的功夫，于风雅之事，终究难登大雅之堂？”
最后一句，是陈景行阴恻恻的声音，带着明显的讥讽。
堂内气氛瞬间有些凝滞。
不少原本中立或对曾秦有些好感的监生，也微微皱眉，觉得曾秦若一味推脱，确实有失风度。
顾惜春适时开口，语气依旧温和，却带着不容拒绝的意味：“曾举人，既然诸位同窗盛情难却，你我便随意画上一幅，切磋技艺，点到即止，如何？也算全了大家一番雅兴。”
曾秦看着眼前局面，心知今日难以善了。
他沉默片刻，仿佛被逼无奈，终是轻轻叹了口气，抬眼时，目光已恢复平静，淡淡道：“既然顾兄与诸位同窗执意如此，那学生便献丑了。只是技艺粗浅，望勿见笑。”
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刹那间，无数关于笔墨、构图、皴法、设色、意境营造的精深知识与千百次模拟练习的感悟，如同醍醐灌顶，涌入曾秦的脑海！
从顾恺之的“传神写照”到吴道子的“吴带当风”，从王维的水墨山水到徐熙的野逸花鸟……浩瀚如烟的画理、技法、名家精髓，尽数融会贯通！
他再抬眼时，看向堂中已备好的画案、宣纸、笔墨，眼神已截然不同，那是一种洞悉本质、掌控一切的从容。
“既要比试，总需有个章程。”
曾秦开口，声音平稳，“不知顾兄欲画何题？”
顾惜春见他答应，眼中闪过一丝讶异，随即笑道：“客随主便，曾举人定题便是。”
曾秦略一沉吟，目光望向窗外国子监庭院中那几株在残冬中傲然绽放、疏影横斜的老梅，道：“便以‘寒梅傲雪’为题，如何？应景，亦可见风骨。”
“好！便以‘寒梅傲雪’为题！”顾惜春抚掌赞同。
堂内众人立刻兴奋起来，自动围成半圈，空出中间两张画案。
有殷勤者早已磨好浓墨，铺开上好的宣纸。
顾惜春当仁不让，率先走到一张画案前。
他屏息凝神，拈起一支狼毫笔，在砚台中轻轻舔墨，动作优雅如舞蹈。
稍一沉吟，便落笔于纸上。
只见他笔走龙蛇，勾勒皴擦，或浓或淡，或干或湿。先以淡墨写出梅树老干，虬曲盘绕，苍劲有力；
再以稍浓之墨点出细枝，穿插有致，疏密得当。
画梅花时，他用笔更是精妙，或圈或点，或勾或染，花瓣圆润饱满，姿态各异，或含苞，或怒放，或正或侧，或仰或俯，仿佛能闻到那缕缕冷香。
他又以极淡的花青色略染背景，营造出雪意盎然的氛围。
不过半个时辰，一幅《寒梅傲雪图》已然成型。
但见画中老梅铁干虬枝，梅花簇簇，凌寒怒放，意境清冷高洁，笔法纯熟老练，将梅花“傲雪”的风骨展现得淋漓尽致。
“好！顾兄妙笔！”
“神来之笔！这梅花