橘黄色的火苗跳跃着，贪婪地吞噬着纸张，化作一缕青烟，最终只剩几点灰烬。
香菱怔怔地看着那灰烬，眼圈蓦地红了。
十几年颠沛流离、为奴为婢的生涯，仿佛也随着这缕青烟，消散在这寒冷的空气里。
从此以后，她是自由身了，虽然是依附于另一个人的、卑微的自由。
“过去种种，譬如昨日死。”
曾秦的声音在一旁响起，沉稳而有力，“从今往后，你是香菱，也只是香菱。”
香菱用力点头，眼泪终于滚落下来，却带着笑。
她抹去泪水，不再多言，转身便开始收拾这间简陋的屋子。
擦拭桌椅，整理书卷，将被褥叠放整齐……她手脚勤快，眼神专注，仿佛要将这里经营成一个小小的、安稳的巢穴。
曾秦看着她忙碌的身影，屋内似乎也因为多了个人，而添了几分暖意和生气。
他心中那份因系统、因前程而紧绷的弦，似乎也稍稍松弛了些许。
有个知冷知热、全心依赖自己的人，感觉……并不坏。
然而，这份短暂的宁静，很快便被打破了。
“曾秦！给爷滚出来！”
一声粗暴的怒吼如同惊雷，在院门外炸响。
紧接着，院门被人“哐当”一脚狠狠踹开，薛蟠带着几个横眉立目的豪奴，气势汹汹地闯了进来！
薛蟠今日穿了一件宝蓝色绉绸狐裘袄子，头上戴着貂鼠暖帽。
本是极贵气的打扮，却因他满面怒容，横肉虬结，显得格外狰狞。
他一双金鱼眼瞪得溜圆，死死盯住闻声从屋内走出的曾秦和紧跟出来的香菱。
“好你个下流种子！狗胆包天的东西！”
薛蟠指着曾秦的鼻子破口大骂，“爷屋里的人，你也敢偷？吃了熊心豹子胆了！还不快把香菱给爷交出来，磕头认罪，爷兴许还能饶你一条狗命！”
他身后的豪奴们也纷纷鼓噪，挽袖揎拳，作势欲上。
香菱吓得脸色惨白，下意识地往曾秦身后缩了缩，小手紧紧攥住了他的衣角。
曾秦面色一沉，将香菱护在身后，目光冷冷地扫过薛蟠和他那群如狼似虎的奴才，毫无惧色。
他如今身着青衿，身形挺拔，自有一股读书人的气度，与往日那个低眉顺眼的家丁判若两人。
“薛大公子，”曾秦开口，声音不高，却清晰地压过了对方的喧嚣，“请你放尊重些。此处是我居所，你擅闯私宅，咆哮辱骂，是何道理？”
“道理？爷就是道理！”
薛蟠见他竟敢反驳，更是火冒三丈，“香菱是薛家的人，她的身契还在我薛家！你拐带人口，还敢跟爷讲道理？”
“身契？”曾秦嘴角勾起一抹讥诮的弧度，“薛公子怕是消息不灵通。香菱姑娘的身契，宝姑娘已然做主，放还与她。如今她是自由之身，自愿来此，何来‘拐带’一说？
莫非，薛公子连自家妹妹做主放了的人，也要强抢回去不成？”
他这话，既点明了香菱已脱籍的事实，又暗讽薛蟠在薛家说话不算数，只会胡闹。
薛蟠被他噎得一怔，他确实刚从外头吃酒回来，得知消息便怒气冲冲赶来，细节并未弄清。
此刻被曾秦当众揭破，脸上更是挂不住，如同被踩了尾巴的猫，跳脚骂道：“放你娘的屁！那是我薛家的人！便是放了，也得问过爷！
你算个什么东西？一个刚脱了奴籍的贱胚子，侥幸得了功名，就真当自己是个人物了？爷告诉你，在爷眼里，你连条狗都不如！”
“哦？”
曾秦眼神骤冷，上前一步，青衿在寒风中微微拂动，“薛大公子好大的威风！在下不才，蒙圣上恩典，亲赐秀才功名，见官不拜，受朝廷廪饩。
却不知薛大公子身居何职？身有何功名？敢问，是几品的爵位，还是哪科的进士，竟敢公然辱骂朝廷有功名的生员？”
他声音陡然提高，带着一股凛然之气：“按《大周律》，无端辱骂生员，视同辱骂朝廷体面，轻则杖责，重则流徙！
薛大公子，你薛家虽是皇商，莫非就能目无王法，凌驾于朝廷律例之上吗？！”
这一番话，引经据典，扣上律法的大帽子，字字如刀，劈头盖脸砸向薛蟠！
薛蟠是个纨绔子弟，平日里只知斗鸡走狗，眠花宿柳，哪里懂得这些？
他被曾秦骤然爆发的气势和一连串的质问震得懵了，张着嘴，瞪着眼，那副凶蛮的样子僵在脸上，一时竟不知如何反驳。
他身后的豪奴们也被这“朝廷律例”、“功名生员”的名头唬住，面面相觑，不敢再上前造次。
曾秦见镇住了场面，语气稍缓，却依旧冰冷：“薛公子，香菱姑娘已非薛家之人，她的去留，与你再无干系。还请自重，带着你的人，立刻离开。
否则，休怪我不顾旧日情面，将今日之事，一纸诉状，告到顺天府尹台前！