比赛尚未开始，但交锋却早已在唇齿间展开。
“赵旗主，别来无恙啊。”
天海阁的刘主事摇着一柄玉骨扇，笑吟吟地踱到乘风旗席位前。
目光在赵承运身后略显单薄的阵容上一扫，嘴角笑意更深：
“今年贵旗的阵仗，似乎……含蓄了些啊？”
赵承运面色不变，端起茶盏轻啜一口：
“刘主事说笑了，御者竞速之道，不在人多。”
“那是自然。”
刘主事扇子一收，指向自家观礼台前端那道抱臂而立的白衣身影——那人周身隐约有气流环绕，正是天海阁今年重金礼聘的追风客韩啸。
“就像我天海阁请来的韩啸，一人便足以定鼎乾坤，他三个月前才刚在天都海峡的竞速赛上夺冠，并破了单程记录。”
话音刚落，旁边金鼎商会的孙掌柜便嗤笑一声：
“韩啸？去年的第五名罢了，刘主事怕是忘了，去年前三甲有谁？”
他故意顿了顿，待周围几道目光聚来，才慢悠悠道：
“是我金鼎商会的断浪严海，今年严道友闭关半载，御技又有精进，依老夫看，这头名嘛……呵呵。”
“严海？”
一个略带沙哑的女声插了进来。
云帆盟的副盟主，一位身着劲装的女修，把玩着手中一枚湛蓝灵珠，眼皮都未抬：
“闭关精进是好事，可别闭成了老古董，不知今夕何夕，经验？有时候反而是累赘。”
她身后，一位神色冷峻的年轻修士静立如松。
正是云帆盟秘密培养的王牌，有“无影”之称的苏墨。
赵承运听着这些夹枪带棒的言辞，心中暗叹。
往年乘风旗凭借稳定的御者团队和精良的飞舟，总能占据一席之地。
何曾像今日这般，几乎沦为他人彰显实力的背景板？
他眼角余光瞥向自家席位，鲁川正闭目调息，努力维持镇定，但微微起伏的胸膛暴露了其紧张。
那位凌客卿更是不知所谓，竟拿着一枚玉简，还在低头看着什么，仿佛周遭的喧嚣与他无关。
“赵旗主！”
刘主事忽然凑近些，压低声音，语气却能让周围几人恰好听清：
“听闻贵旗原先签下的穿云鹤贺鸣，突然与百川商会定了契？啧，真是可惜，贺道友一手云鹤九变的御技，配合贵旗的飞舟，本是绝配啊。”
他摇摇头，看似惋惜，眼底却尽是戏谑。
赵承运握着茶盏的手指微微一紧。
贺鸣被百川商会高价挖走，正是他心中隐痛。
天海阁此时点破，无非是当众揭短，打击乘风旗士气。
赵承运放下茶盏，声音平稳：
“我乘风旗虽失贺鸣，却也觅得良才，鲁川道友经验丰富，近年进境颇速，凌绝客卿更是年少有为，不可小觑。”
他这话说得自己都觉底气不足。
尤其是介绍到姜望时，那年轻人竟还对着玉简微微点头，仿佛在赞同书中内容，浑然不觉自己已成为目光焦点。
“鲁川？可是之前夺过第六名的那位？”
孙掌柜恍然，旋即笑道：
“不错不错，也算一名老手了，至于这位凌小友……面生得紧，不知以往在何处扬名？可曾参与过区域级以上的竞速？”
一道道目光瞬间聚焦在姜望身上——好奇、审视、漠然、乃至毫不掩饰的轻蔑。
御者行当，资历和战绩就是硬通货。
一个完全陌生的面孔，在这种场合，几乎等同于“凑数”。
姜望这才收起玉简，抬眼平静地迎向那些目光，简单地吐出两个字：
“首次。”
“噗——”附近不知哪个商会席位传来压抑的低笑。
刘主事摇头叹息，拍了拍赵承运的肩膀：
“赵旗主，非常之时，行非常之事，理解，理解。”
语气中的怜悯几乎要溢出来。
赵承运脸色有些发青，却无言反驳。
他心中最后一丝侥幸也破灭了，只盼鲁川能超常发挥。
至于那位凌客卿……只要不垫底得太难看，就算对得起那份客卿契约了。
辰时三刻，一声清越钟鸣响彻江岸，压过了所有嘈杂。
一位身着玄色礼袍、声如洪钟的中年修士御空而起，悬于江心主赛道上空。
正是本届赛事的首席裁判兼解说，有“金嗓子”之称的司徒弘。
“诸位！”
司徒弘蕴含灵力的声音滚滚传开：
“时辰已到，澜沧竞速会即刻开始，请各商会参比御者，依牌号就位！”
江面之上，近百条被淡淡光幕分隔开的平行赛道微微发亮。
一艘艘造型各异、流光溢彩的飞舟，在御者的驾驭下，缓缓驶