他望向窗外。
庭院寂寂，春风还带着寒意，但泥土里已经有生命在萌动。
惊蛰了，冬眠的虫蛇都要醒了。
“金陵那边，这几日有什么消息？”他换了个话题。
阿丑从袖中取出一封密信，火漆完整。
“杨相今早送来的。朝堂上……有人开始提‘暂停北伐，休养生息’。”
陈策接过信，拆开迅速浏览。
信不长，杨弘毅的笔迹遒劲，但字里行间透着一股压抑的怒意。
主和派沉寂了大半年后，借着陈策受伤、河北新政遇阻的由头，又开始活动了。
领头的是户部侍郎郑攸，此人素来谨慎，此番突然发声，背后必有依仗。
信末，杨弘毅写了一句：“永王近日召郑攸入宫两次，时长皆逾一个时辰。”
陈策将信纸凑近烛火，看着它蜷曲、焦黑、化为灰烬。
火光在他瞳孔里跳跃，明明灭灭。
“永王……”他低声念了一句，没再说下去。
阿丑默默收拾药碗。
她知道陈策在想什么。
永王赵瑄，那个坐在龙椅上的年轻人，从来不是简单的角色。
他依赖陈策平定乱局，却也忌惮陈策功高震主。
如今河北初定，江南渐稳，而陈策重伤卧病——有些心思，自然就活络了。
“先生。”阿丑忽然开口。
陈策抬眼看她。
“若北伐真的暂停……”她顿了顿，声音很轻，“您待如何？”
这是她第一次问这样直接、这样关乎大局的问题。
话出口，她自己都怔了怔。
从前她只守着自己的本分，煎药、整理文书、打理起居，从不逾矩。
但不知从何时起，她开始想得多，看得远，也开始……敢问了。
陈策没有立刻回答。
他望着她，目光很深，像在审视，又像在思索。
许久，他缓缓道：“北伐不能停。”
“为何？”
“因为狄虏未灭。”陈策的声音沉下去，“因为燕云未复。因为石破天在河北整顿的二十万大军，不能白费。更因为——”他顿了顿，眼中闪过锐利的光，“此刻若停，便是前功尽弃。狄虏会喘息，会反扑。朝中主和派会得势，再想重启战事，难如登天。”
阿丑静静听着。
窗外风大了些，吹得窗纸簌簌作响。
“那若是永王执意要停呢？”她问。
陈策沉默了很久。
久到阿丑以为他不会回答了，他才轻声说：“那便是另一局棋了。”
话很淡，但阿丑听出了其中的分量。
另一局棋——意味着朝堂博弈，意味着权力制衡，甚至意味着……某些不可言说的底线。
她忽然觉得胸口有些闷。
不是害怕，而是一种说不清的、沉甸甸的东西压在那里。
她想起很多年前，在栖霞镇那个漏雨的破庙里，那个浑身是血、却笑着说出“围魏救赵”的少年书生。
那时他只为求一条生路，如今他执掌的，却是天下大势。
而这条路，越走越险，越走越孤。
“您累了。”阿丑说，“歇一会儿吧。”
陈策确实累了。
低烧虽退，但元气耗损得厉害，说了这一会儿话，额上又见了虚汗。
他点点头，顺从地躺下去。
阿丑替他掖好被角，正要转身，手腕忽然被握住。
他的手很凉，手指修长，掌心有薄茧。
握得不紧，却让阿丑浑身一僵。
“阿丑。”陈策看着她，眼神有些复杂，“你……怕么？”
怕什么？怕这步步杀机的局势？怕那不知藏在何处的范同？怕朝堂上的明枪暗箭？还是怕……他某一天真的撑不下去？
阿丑垂下眼，看着被他握住的手腕。
他的指尖按在她脉门上，能感受到皮肤下血液的流动。
一下，又一下，平稳而有力。
“怕。”她诚实地说，“但怕没有用。”
陈策轻轻笑了。
那笑很淡，却难得地卸下了所有谋算与防备，露出一点真实的、属于“陈策”这个人的疲惫与柔和。
“是啊，怕没有用。”他松开手，“去吧。我睡一会儿。”
阿丑退出房间，轻轻带上门。
站在廊下，她抬头看了看天。
云层很厚，天色阴沉沉的，像要下雨。
惊蛰的雷，还没响。
但她知道，快了。
前院的方向，影七的身影一闪而过，像一道沉默的鬼魅。
花匠阿福此刻应该正在花房里修剪枝条，浑然不觉自己已被无数双眼睛锁定。
而金陵的朝堂上，一场