河北的春天，在紧张有序的战后重建中悄然来临。
安北府（邺城）的街市日渐繁华，行人的脸上少了惶恐，多了些对未来的期许。
顾青衫忙得脚不沾地，石破天则被繁杂的政务磋磨得脾气都“温和”了不少，至少摔杯子的次数明显下降。
而千里之外的金陵，春意更浓。
清凉山别院内的桃李次第开放，粉白的花瓣随风飘落，给肃穆的庭院添了几分难得的柔色。
澄心堂后的回廊下。
陈策难得有半日清闲，没有处理公文，也没有召见幕僚。
他换了一身轻便的青色常服，坐在廊下的竹椅上，手中拿着一卷闲书，目光却有些飘忽，并未真正落在书页上。
连日的思虑、布局、应对，即便以他之能，也感到一丝精神上的疲惫。
范同就像一条隐匿在黑暗中的毒蛇，不知何时会从哪个角度噬咬而来，这种无形的压力，远比战场上的明刀明枪更消耗心力。
轻微的脚步声传来，是阿丑。
她端着一个红漆托盘，上面放着一只青瓷炖盅，走到近前，轻声道：“先生，李郎中开的安神汤，时辰到了。”
陈策回过神，放下书卷，点了点头。
阿丑将炖盅放在旁边的小几上，揭开盖子，一股略带清苦的药香弥漫开来。
她舀起一勺，小心地吹了吹，递到陈策唇边。
陈策本想自己来，但看到她专注而坚持的眼神，顿了顿，还是微微张口，咽下了汤药。
温热的药汁顺着喉咙滑下，带着甘草回甘，驱散了些许胸口的滞闷。
“阿丑，”陈策忽然开口，声音比平日多了几分随意，“你入别院，有两年了吧？”
阿丑正仔细地舀着第二勺药，闻言手微微一顿，垂下眼帘：“是，先生。到上个月廿七，整两年了。”
两年了。
陈策看着眼前这个依旧瘦削，但眼神已然沉静坚定，不复当初惊惶模样的女子。
她就像这别院里一株不起眼却生命力顽强的植物，悄然生长，如今已能独当一面，将他的起居和部分文书整理得井井有条。
“时间过得真快。”陈策似有感慨，“这两年，委屈你了。跟着我，没什么安生日子。”
阿丑摇摇头，将药勺再次递过去：“不委屈。跟在先生身边，阿丑学了很多，也……看到了很多。比起以前，好了不知多少。”她声音很轻，却带着不容置疑的认真。
陈策喝下药，没有再说话。
廊下一时静谧，只有春风拂过花枝的细微声响，和远处隐约传来的洒扫声。
“先生的伤……肋下那处，阴雨天还疼吗？”阿丑收拾着药盅，忽然低声问道。
陈策有些意外，那是在睢阳之战时留下的旧伤，早已愈合，只是偶尔天气骤变时，骨头缝里会有些酸胀，他从未与人提过。
“你如何得知？”
阿丑低头，耳根有些微红：“前几日变天，夜里守值时，听到先生……翻身比平日多些。今早见先生揉了一下那里。”
如此细微的观察。
陈策心中微微一动，看着她低垂的侧脸和那双因常年劳作而略显粗糙、此刻正无意识绞着衣角的手。
“无妨，老毛病了。”他淡淡道，“倒是你，每日既要整理文书，又要照料琐事，还要跟着影七他们练那几下子，莫要太累着自己。”
这话出口，他自己也略觉意外，似乎带着一丝自己都未察觉的关切。
阿丑抬起头，眼中闪过一丝亮光，随即又低下头去，声音更轻了：“不累。练武……也能强身，说不定以后……真能有点用。”
她没再说“保护先生”之类的话，但那未尽之意，陈策听懂了。
他看着她，忽然觉得，这春日午后的微光，照在她身上，让她身上那件半旧的青色比甲，也显得柔和了许多。
“想识字吗？”陈策忽然问。
阿丑猛地抬头，眼中充满了难以置信的惊喜和渴望，但随即又被怯懦取代：“我……我笨，怕学不会，耽误先生工夫……”
“识字不难。”陈策语气平静，“每日午后，若我得空，可以教你半个时辰。先从你的名字，和常用的字开始。”
巨大的喜悦冲击着阿丑，她嘴唇翕动了几下，最终只是用力地点了点头，眼眶有些发热。
她知道，这不仅仅是识字，更是一种认可，一种……她不敢深想的亲近。
“多谢先生。”她深深一福，声音有些哽咽。
几日后，午后。
陈策处理完一批紧急军报，果然如约来到了书房隔壁一间闲置的小暖阁。
这里被他临时布置成了简单的书斋，窗外正对着一树开得正盛的梨花。
阿丑早已等在那里，换上了一身干净的浅绿色衣裙——这是吴文远的夫人前些日送