自此，沈行之便养在丞相府中，由沈晏清亲自教导经史子集、为人之道，银烬则从旁点拨武艺强身。两人倾囊相授，沈行之亦不负所望，天赋异禀又刻苦勤勉，文武兼修，进步一日千里。
在询问过沈行之是否有入仕意愿，在得到肯定的回答后，沈晏清并未利用自身官职给嗣子提供方便门荫入仕，而是要求他同普通人一般科举入仕，并要求同僚不可因沈行之的身份为其行方便。
永熙二十一年春，杏花烂漫时，金殿传胪，沈行之一举夺魁，高中状元！消息传回丞相府，上下欢腾。
状元游街那日，京城万人空巷。沈行之身着红袍，帽插宫花，骑在高头骏马之上，面容俊朗，身姿挺拔，既有文人的儒雅风流，又不失武者的英气勃发，顾盼之间，神采飞扬，引得道路两旁欢呼不断，赞誉如潮。
银烬与沈晏清并未出现在喧闹的街头，而是并肩立于远离人群的一座高楼雅阁之上，凭栏远眺着那支逐渐行近的、最为耀眼的队伍。
看着马背上那意气风发、光芒万丈的年轻身影，沈晏清恍惚间，仿佛看到了多年前的自己。那时，他也是这般年少得意，春风拂陌上，看尽上京花。
“时间过得真快。”沈晏清不禁轻声感慨，语气中带着欣慰，也有一丝难以察觉的怅惘，“恍惚昨日，我亦是如此。”
银烬侧眸看他，阳光勾勒着沈晏清依旧俊朗却已染上岁月痕迹的侧脸，她微微一笑:“是啊，很快。不过，沈行之这小子不错，青出于蓝。”
沈晏清颔首，将心中那点微妙的怅然压下，化为纯粹的骄傲与满足。世人皆道沈相嗣子青出于蓝而胜于蓝，他心中亦是如此认为，甚至更为欣喜。
然而，月有阴晴圆缺。永熙二十四年，一向身体康健的许氏，在一个秋日午后，于睡梦中安然离世，面容慈祥宁静，享尽高寿。沈父与许氏鹣鲽情深，遭此打击，精神瞬间垮塌，身体也随之每况愈下，虽有良医调治、儿孙悉心侍奉，终究未能熬过两年，亦追随老妻而去，走时同样安详，并无痛苦。
接连失去双亲，沈晏清自是悲痛难抑。但所幸父母皆是无病无灾、寿终正寝，晚年生活顺遂安乐，未曾遭受病痛折磨，全因银烬在二老晚年，时常以温和的妖力暗中滋养其身心，延缓衰败，使他们得以保持清醒与相对康健直至最后，从容离去。这一切，都极大地宽慰了沈晏清，让他的哀思中更多了一份对父母得以善终的感恩，以及对银烬默默付出的深切感念，而不至于被彻底的悲伤淹没。
丧仪由已然能独当一面的沈行之主持操办，沉稳得体，尽显大家风范，令前来吊唁的宾客无不称赞沈家后继有人。
沈晏清独自在父母旧居庭院中静立良久。银烬悄无声息地来到他身边，并未出言安慰，只是静静地陪着他。
暮色渐合，沈晏清缓缓呼出一口气，声音低沉却平静:“多谢你，阿烬。”谢意深沉，涵盖诸多。
银烬伸手，与他十指相扣：“你我之间，何须言谢。”
夕阳余晖将两人的身影拉长，紧密相依。生命轮回，时代更迭，但总有些人与情，能超越时光，恒久如初。
处理完父亲的丧仪，将一切事宜交割清楚后，沈晏清再次身着素服，入宫面圣。
殿内，宋昭临看着眼前这位为自己殚精竭虑二十余载的重臣，心中亦是感慨万千。几年前许氏离世，沈晏清便上表请辞丁忧，被他以“国事为重”为由夺情起复。如今沈父又逝，且沈晏清去意已决，态度异常坚决。
“陛下，”沈晏清声音平静却坚定，伏地叩首，“臣半生效力朝堂，幸得陛下信任，方能略尽绵薄之力。如今天下承平，海晏河清，国库充盈，百姓安乐，皆赖陛下圣明仁德。嗣子行之虽才疏学浅，然亦愿为陛下驱驰，略分君忧。臣双亲接连辞世，为人子者，悲痛难抑，实难再专注于国事。恳请陛下允臣辞去官职，归家守制，全人子之孝道。”
宋昭临沉默良久。他深知沈晏清之功绩与辛劳，也明白其去意已决，更看得出那嗣子沈行之确是栋梁之才，足以接替其父成为朝廷新的支柱。于公于私，他似乎都没有再强留的理由。
最终，宋昭临长长叹息一声，起身走下御座，亲手扶起沈晏清:“爱卿执意如此，朕……便准了。这二十余年，辛苦爱卿了。大晋有今日之盛，爱卿当居首功。归去后，好生休养，勿以国事为念。”
“臣，谢陛下隆恩！”沈晏清再次深深一拜，心中卸下了千斤重担。
褪去丞相官袍，换上一身寻常青衫，沈晏清回到已然有些空寂的丞相府——或许如今该称沈府了。
他径直去了银烬的院落。
银烬正临窗品茗，见他回来，神色平静，似乎早已料到结局。
“陛下准了。”沈晏清走到他面前，声音里带着一丝卸下所有疲惫后的轻松。
银烬放下茶盏，抬眸看他:“可想好了？放下这半生经营的权势与地位？”
沈晏清微微一笑，笑容中满是