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最终，她们来到半山腰一处开阔的平台。平台以青玉铺地，边缘环绕着数百个蒲团，已有数十名年龄不一、气质各异的少年少女等候在此，大多面带紧张或期待。平台正前方，是一座古朴的殿宇，檐下悬挂一匾，上书“百草殿”。
“此处便是外门弟子甄选之所。”一名引路女弟子对小清和解释道，“稍后谷中执事会来主持‘问心路’与‘辨灵圃’两关。你且在此静候，莫要喧哗。”说完，二人便退至一旁，与其他维持秩序的弟子站在一起。
小清和寻了个角落的蒲团坐下，好奇地打量着周围的同龄人。他们有的锦衣华服，有的粗布麻衣，有的眼神灵动，有的沉稳内敛。空气中弥漫着淡淡的竞争与忐忑。
约莫一炷香后，百草殿大门无声开启，一名身着墨绿色长袍、面容清瘦、目光锐利的中年男子缓步走出，身后跟着几位同样装束的执事弟子。广场上立刻安静下来。
“本人姓木，乃灵植谷外门执事之一，负责此次甄选。”中年男子声音不高，却清晰传入每个人耳中，“灵植谷择徒，首重心性品性，次考天赋悟性。第一关，‘问心路’。”
他袍袖一挥，平台边缘忽地升起一片迷蒙的、散发着淡淡清香的白色雾气，将整条蜿蜒向上的山道笼罩其中。“此雾由‘静心草’与‘明性花’炼制而成，能映照入阵者心念。尔等需徒步穿过此雾，登上山顶‘明心台’。途中，雾气会引动尔等心中杂念、欲望、恐惧、犹疑，制造幻象。唯有心性坚定、意念澄澈、心怀善念与自然亲和者，方可不为所惑，顺利通过。途中昏迷、折返、或做出违背本心之举者，视为淘汰。时限，两个时辰。”
“现在，入阵。”
木执事话音落下，等候的少年少女们面面相觑，随即有人深吸一口气，率先踏入白雾之中，身影很快被雾气吞没。其他人也纷纷跟上。
小清和定了定神，摸了摸额心微热的胎记，也起身步入雾气。
一入雾中，外界的声音景象瞬间隔绝。四周白茫茫一片，唯有脚下依稀可辨的石阶。雾气带着微凉的草木清香，吸入肺中，却让她心神不由自主地放松下来。起初并无异样，只是觉得格外宁静。
但很快，幻象开始浮现。
她看到了父母站在青木村口，朝她挥手，眼中满是不舍与泪水，呼唤她回去。小清和心中一酸，脚步微顿。那幻象中的母亲甚至走上前来，想要拉住她的手。小清和闭上眼睛，心中默念：“爹，娘，清和要往前走，学成本事才能更好地回来看你们。”再睁眼时，幻象消散。
继续前行，雾气幻化出种种诱惑。有锦衣玉食、仆从成群的富贵景象；有被人前呼后拥、奉为神医的虚荣场景；甚至还有那几株奇异朱果成片生长，散发着诱人灵光……小清和只是静静看着，心中虽有些微波动，但想到云鹤散人说的“顺其自然”，想到自己对草木本真的喜爱，这些外物便如云烟般淡去。
接着是恐惧。雾气化作毒蛇猛兽扑来，化作悬崖深渊挡路，甚至模拟出她被谷中师长斥责、被同门欺凌的凄凉画面……小清和起初有些害怕，但额心胎记传来持续的温热感，体内那股清凉气流也自行流转起来，带来一种奇异的镇定。她想起救治小狐狸时的专注，想起感知草木时的欢喜，恐惧便渐渐平息。她甚至尝试着对那些幻象中的“毒蛇猛兽”释放出一丝温和的意念，幻象竟真的扭曲、淡化了许多。
最后，是更深层的、关于“自我”的叩问。雾气仿佛化作一面镜子，映照出她内心的迷茫：“你为何要来？”“你的天赋从何而来？”“你真的属于这里吗？”……这些问题没有答案，却搅动心神。小清和停下脚步，认真思索。她想到的，是对草木世界的好奇与热爱，是帮助他人后的满足，是对解开自身疑惑的渴望。这些念头纯粹而清晰，当她明确这些时，那“镜子”便悄然破碎。
一路行来，她看到不少同行者或沉迷幻象手舞足蹈，或恐惧尖叫瘫软在地，或迷茫徘徊原地打转，被隐在雾中的执事弟子悄然带离。她没有停留，只是依循本心，一步步向上。额心的胎记始终散发着稳定的温热，仿佛一盏明灯，指引着她穿透迷惘。
不知过了多久，眼前豁然开朗。雾气散尽，她已站在一座清雅的平台之上。平台中央，有一口古井，井水清澈，倒映着蓝天白云与她微微喘息却眼神清明的身影。这便是“明心台”。台上已有七八人先她而至，此刻正盘坐调息，或好奇地打量后来者。
小清和是第九个登上来的。木执事不知何时已立在平台边缘，目光扫过众人，在看到小清和时，锐利的眼神似乎微微停顿了一下，尤其在触及她额心那隐约的莲花胎记时，闪过一丝不易察觉的讶异。
两个时辰很快过去。最终通过“问心路”登上明心台的，只有十五人，比初时少了大半。
“第二关，‘辨灵圃’。”木执事没有废话，直接领着众人来到平台后方。那里有一片被低矮篱笆围起的园圃，圃中