“能判断那变异兽的大致等级吗？”林狩问。
“爪痕和能量残留的强度……不好说，但从能短时间内造成这种伤亡来看，至少是裂变境，可能是裂变境中期甚至更高，而且很可能是群体行动，或者体型巨大。”鹰眼语气谨慎，“谷地深处的能量波动现在依然不稳定，不建议深入探查。”
“够了。记录所有能记录的信息，尤其是爪印、鳞片和能量残留的详细数据。然后立刻撤回，注意避开‘锈火’撤离的方向和谷地深处。”林狩果断下令。
“收到，正在撤离。”
通讯结束。林狩将得到的信息迅速在脑中过了一遍。
“锈火”的人出现在了风暴带更深处，他们显然有明确目标，甚至可能知道一些关于星图或“虚空鲸髓”的信息。那帮掠夺者很可能是被雇佣或利用来探路、制造混乱的炮灰，结果撞上了铁板，引出了盘踞在“回音谷”的强悍变异兽。
“回音谷”暂时成了禁区，但“锈火”的动向需要警惕。他们深入的方向，与星图指向的入口区域并不完全一致，但都在风暴带深处。是巧合，还是他们另有所图？
“看来，盯上风暴带深处东西的，不止我们一家。”巴顿听完林狩的简要说明，啐了一口，“这帮阴魂不散的家伙。”
“有竞争者正常。关键是，他们知道多少，实力如何，以及……会不会成为我们进入裂隙的阻碍。”林狩平静地说，“鹰眼他们带回来的数据很重要，尤其是关于那种变异兽的。老库克，等样本和数据传回，立刻分析，重点评估其攻击方式、防御特点和可能的弱点。在风暴带里，任何潜在的敌人信息都可能救命。”
“明白！”老库克点头。
傍晚时分，鹰眼小组安全返回，带回了大量现场影像、能量读数记录和几片小心翼翼采集的、带有酸液的暗绿色鳞片碎片。
老库克和小玲立刻投入分析工作。林狩也参与了部分数据研判。
鳞片分析结果显示，其材质异常坚固，兼具生物韧性和金属硬度，表面附着的酸液腐蚀性极强，能快速溶解大多数合金。爪痕的力学模拟推演出，造成这种痕迹的生物，其单爪拍击力量足以媲美裂变境中期强者的全力一击。能量残留光谱则显示出一种混合了“大地”、“酸蚀”和“狂暴”特性的复杂属性。
“综合来看，这很可能是一种适应了风暴带深处恶劣环境、发生特殊变异的‘地蜥龙’类生物，或者说是‘剃刀风暴带’版的‘熔岩地龙’，但属性偏向酸蚀和大地，而非火焰。个体实力预估在裂变境中期，如果是群体……威胁会指数级上升。”老库克给出了初步结论。
“好消息是，它们似乎有较强的领地意识，盘踞在‘回音谷’深处，只要我们不主动闯入，应该不会出来游荡袭击。”小玲补充道，“坏消息是，如果‘锈火’的人继续深入，或者我们未来在风暴带内部遇到类似生物，会非常棘手。”
林狩记下了这些信息。裂变境中期的群居变异兽，确实是个巨大的威胁，但目前还不是他们需要直接面对的。
接下来的几天，营地的生活恢复了之前的节奏，但每个人的心头都多了一份沉甸甸的压力。来自人类同类的竞争，和来自环境本身更深处、更强大的怪物威胁，让等待的每一天都显得格外漫长。
林狩的修炼则进入了一个新的阶段。在持续的能量抗性训练和对“空晶石髓”碎片的感悟下，他发现自己对空间能量的“亲和度”和“理解力”在缓慢提升。现在，他已经能够在不依靠眼睛和精神力全力扫描的情况下，隐约“感觉”到身边几米范围内那些微小空间裂隙的生成前兆。虽然还无法精确预测位置和时间，但这份模糊的预感，在关键时刻或许就能避开致命的切割。
他尝试将这份对空间的模糊感知，融入到身法和防御中。动作变得更加飘忽、难以捉摸，护体罡气在应对能量冲击时，也似乎多了一丝“滑卸”空间力量的效果。虽然提升细微，但方向是对的。
与此同时，他也开始有意识地利用【生命联结】，引导铁牙和铁脊适应更恶劣的环境，甚至尝试让铁牙将其对能量和气味的敏锐感知，与自己的空间感知进行某种程度的“互补”。过程很困难，进展缓慢，但铁牙的反馈显示，它对混乱能量的分辨能力确实在增强。
铁脊的进步则体现在更直接的方面。在一次小规模的、由巴顿带领的边界巡逻中，