更重要的是，他们对周边环境的了解日益加深。哪里相对安全可以快速通行，哪里需要绕行，哪些变异生物是领地性强但不会主动远离巢穴，哪些是游荡的掠食者需要格外警惕……这些用经验和风险换来的情报，在未来穿越风暴带时，可能就是生与死的差别。
林狩自己的修炼也未曾松懈。除了每日例行的源能恢复和精神力淬炼，他开始有意识地利用营地附近相对“温和”的能量乱流，进行一种更激进的尝试——将一丝源能引导至体表，模拟护体罡气，主动承受紊乱能量的冲刷和切割。
过程极其痛苦。那些游离的空间能量碎片和狂暴的雷粒子，如同无数把细小的锉刀和针尖，反复摩擦、刺击着他的源能防护。护体罡气不断被削弱、撕裂，又被他迅速调动源能修补。这不仅是对源能掌控力的极限考验，更是对意志力的残酷磨炼。
仅仅坚持几分钟，他就会大汗淋漓，脸色发白，体内源能如沸水般翻腾。但他坚持每天进行两次，每次时间缓慢增加。效果也是显着的，他对源能的微观操控能力以肉眼可见的速度提升，护体罡气的韧性和自适应恢复速度明显增强，甚至对空间能量的细微波动也产生了一丝模糊的“预感”。
铁牙和铁脊同样在适应和成长。铁牙依靠其敏锐的嗅觉和感知，成了营地外围最好的预警哨兵。它似乎逐渐适应了这里混乱的能量环境，能够从繁杂的气味和能量残留中，分辨出哪些是自然现象，哪些是生物活动痕迹，甚至能提前十几秒预警小型空间裂隙的生成。林狩能感觉到，通过【生命联结】，铁牙的感知能力在压力下正在发生某种良性的异变，对空间和能量更加敏感。
铁脊则简单粗暴得多。这头裂变境初期的巨獒，以其强悍的肉体和能量抗性，硬扛着风暴带外围的能量侵蚀。它不太喜欢这里稀薄又充满怪味的空气，但对战斗的渴望丝毫未减。在巴顿带队探索时，铁脊往往是开路先锋和肉盾，其厚实的皮毛和金属化的骨骼，帮小队挡下了不少突如其来的能量溅射和物理袭击。几次实战下来，它与巴顿和队员们的配合越发默契。
日子在紧张、枯燥又不乏惊险中一天天过去。距离星图推算的空间潮汐稳定期，还有十三天。
第七天傍晚，探索归来的小组带回了一个令人不安的消息。
是鹰眼带领的小组。他们今天深入到了东北方向约四点五公里处，一片被称为“回音谷”的复杂岩洞区域。在那里，他们发现了不止一处的、近期人类活动的清晰痕迹。
“不是我们的人，也不是蔚蓝生命或‘锈火’的风格。”鹰眼在汇报时，脸色严肃，调出战术记录仪拍摄的画面，“脚印很杂乱，至少有四到五种不同的靴底花纹，磨损程度不一，说明不是统一制式装备。我们在几个岩洞入口发现了简易的隐蔽营地残留——用石块垒砌的防风墙，熄灭不久的灰烬，还有这个。”
他拿出一个用密封袋装着的、小指粗细的金属管。“能量信号发射器的残骸，型号很老，但改装过，功率不小。触发式，应该是用来预警或标记路线的。”
“能看出是哪方面的人吗？”林狩问。
“很难。”鹰眼摇头，“装备杂牌，行动痕迹刻意做了模糊处理，但有很强的野外生存和反侦察意识。从灰烬的余温和脚印的新鲜度判断，他们离开不超过二十四小时。而且……”他顿了顿，“我们在一个岩洞里，发现了这个。”
画面切换，显示出一面岩壁。岩壁上，有人用某种尖锐工具，刻下了一个简陋却透着一股凶悍之气的图案：一个骷髅头，嘴里叼着一把滴血的弯刀，背景是扭曲的闪电。
“血刃骷髅帮……或者类似标志的掠夺者团体。”巴顿凑过来看了一眼，眉头紧皱，“这些渣滓怎么会跑到这里来？风暴带外围除了危险，没什么油水可捞。”
“未必是来捞油水的。”林狩盯着那个图案，眼神微冷，“可能是受人雇佣。雇佣兵，或者……某些势力放出来的探路石和搅屎棍。”
他想起了雷山之前的情报，关于“锈火”势力也在加强对风暴带外围的渗透。这些杂牌武装，会不会是“锈火”雇佣来，替他们探查外围情况、甚至故意制造混乱的棋子？
“加强营地夜间警戒等级。探索范围暂时收缩到三公里内，重点监控‘回音谷’方向。”林狩下令，“另外，小玲，尝试捕捉空气中可能残留的、非自然的通讯信号波段，哪怕再微弱。老库克，检查我们所有的设备和车辆，有没有被外部信号被动标记或入侵的可能。”
“是！”
未知的人类势力出现，让原本只面对自然环境和变异兽威胁的营地，蒙上了一层新的阴影。在剃刀风暴带这种地方，有时候，人比怪物更危险。
第八天，相安无事。
第九天上午，林狩在