“至于材料融合和最终激活……”杰克摇了摇头，“这超出了我的知识范畴，可能需要生物基因工程和高等能量学方面的专家。”
林狩点了点头。他想到了李慕青博士。那个女人是研究院的天才，在生物基因领域造诣极深，而且似乎对“原生质体”和战兽进化有着浓厚的兴趣。与她合作，无异于与虎谋皮，但或许是解决技术瓶颈最快的途径。
当然，在寻求合作之前，必须拥有足够的筹码和让对方忌惮的实力。
就在这时，负责情报的鹰眼带来了新的消息。
“头儿，两件事。”鹰眼的神色有些严肃，“第一，冯克劳德最近活动频繁，与研究院保守派的几位实权人物走得很近，似乎在酝酿什么。第二，关于‘鬼嚎裂谷’那个疑似播撒者遗迹入口的消息，最近在高层圈子里传得越来越厉害，泰坦重工总部似乎已经派出了专业的勘探队，URc和蔚蓝生命也加大了投入。据说……里面发现了不同寻常的能量信号，可能蕴藏着巨大的机遇，也伴随着极高的风险。”
林狩目光一闪。鬼嚎裂谷……他记得那个矿洞深处的诡异气息。如果那里真的是一个未被完全开发的播撒者遗迹，其中很可能存在解决他当前技术难题的线索，或者……净化晶核所需的特殊环境或物品。
风险与机遇并存。
“继续关注冯克劳德的动向。另外，搜集所有关于鬼嚎裂谷遗迹的最新情报，越详细越好。”林狩下令。
“明白。”
鹰眼离开后，林狩沉思片刻。前往鬼嚎裂谷探索遗迹，无疑能快速获取资源和知识，但风险极高，而且会离开堡垒，给冯克劳德可乘之机。留在堡垒内按部就班地发展，相对安全，但速度太慢。
他需要权衡。
几天后，铁脊和狱牙的强化结果出来了。
铁脊在吞食了地龙心脏组织后，气息彻底恢复到了超态境巅峰，体表的活性金属光泽更加深邃，隐隐透出一丝暗红，对高温的抗性似乎有所提升。只差一个契机，就能尝试冲击裂变境，但这一步的难度，远比人类更大。
而狱牙的变化则更为显着。在林狩的引导下，它成功融合了地龙心脏的炽热能量与自身的亡灵属性，产生了奇异的异变。它原本黑曜石般的短毛，如今边缘泛着暗红色的光晕，燃烧的绿瞳中偶尔会闪过一丝火星。它的实力稳固在了超态境初期，并且喷吐的亡灵吐息中，附带了一丝灼烧灵魂的诡异效果，威力大增。林狩将其命名为“狱炎獒”。
两只核心战兽的实力提升，让林狩手中的高端战力进一步增强。
也就在这个时候，周擎和石铁联袂来访，带来了堡垒官方的正式态度。
“林狩，关于冯克劳德的事情，内部调查已经有了结果。”周擎开门见山，“他滥用职权，证据确凿，已被解除后勤部主管职务，调离核心岗位，接受进一步审查。”
林狩闻言，脸上并无太多喜悦。他知道，这不过是弃车保帅，冯克劳德背后的势力依然存在。
“另外，”石铁中校接过话头，语气郑重，“鉴于你成功猎杀熔岩地龙，证明了你和‘铁爪’战队的实力。总部经过讨论，正式授予你‘裂变境强者’称号，并将‘铁爪’战队提升为甲级独立作战单位，直属‘熔心要塞’指挥部。你将拥有更高的自主权、资源配额，以及……参与高层会议的资格。”
甲级独立作战单位！这意味着“铁爪”真正跻身于泰坦重工的核心武装力量之列，地位与之前不可同日而语。
“多谢周长官，石中校。”林狩平静地接受。这是他凭借实力赢得的。
“还有一件事，”周擎压低了声音，“关于鬼嚎裂谷的遗迹，总部勘探队遇到了麻烦，损失不小。那里比想象中更危险，但也确实发现了有价值的东西。总部现在公开招募强大的探索者合作，共同开发。奖励……极其丰厚，包括研究院的尖端技术支持，以及遗迹产出的优先分配权。你有没有兴趣？”
林狩心中一动。研究院的尖端技术支持？这或许正是他目前急需的！而且，遗迹产出的优先分配权，也意味着可能找到净化晶核或者打造装甲的关键物品。
风险与机遇的天平，似乎开始倾斜。
送走周擎和石铁后，林狩独自站在驻地的高处，望着远处齿轮堡林立的钢铁建筑和更远方隐约可见的、弥漫着危险气息的荒野。
冯克劳德的暂时倒台，消除了一个眼前的麻烦，但更大的舞台和更危险的挑战已经摆在面前。
鬼嚎裂谷的遗迹，像一块磁石吸引着他。那里可能有解决问题的钥匙，也可能是埋葬野心的坟墓。
他需要做出抉择。
是继续留在相对安全的堡垒内稳步发展，还是主动踏入危险的遗迹，去搏一个更快的未来？
他的目光逐渐变得坚定。废土之中，从未有真正的安全。停滞不前，就是落后，而落后，意味着淘汰。
他转身，走向工坊。
“杰克，