“急售东城百草厅总店（含后坊及全部器具）”的消息刚说出去，几个操着南北口音的“富商”便如同闻到腐肉的秃鹫般聚拢过来。
为首的姓钱，鼻梁高挺，眼神锐利，带着北方商人的直接与倨傲：“贺东家，场面话就不说了。你们这铺子，现在什么名声，你比我清楚。‘毒膏’发源地，风水坏了，晦气冲天！我们接手，光是祛晦改名、重立招牌，就得砸进去多少银子？一口价，十三万两。”
“十三万两？！”贺元礼血冲头顶，几乎要扑上去，“钱老板！你别欺人太甚！铺面位置、后坊规模就值不少银两，光是地皮，我们贺家当初可是花了整整十八万两白银，加上这些年房屋涨价不少，它们的价值就远远不止这个数！”
“地皮？”钱老板嗤笑一声，用扇子点了点脚下，“地皮也分谁家的！你们贺家的地皮，现在白送，你看看有没有街坊邻居敢要？嫌少？行啊，您留着。等一个月后，官府贴封条，摆到市舶司公开拍卖，您猜猜，那些等着捡漏的，会出几个铜板？”
说罢，拂袖转身，作势欲走。
“钱老板留步！”贺宗纬一把按住几乎失控的儿子，脸上皱纹深如刀刻，声音带着极力压抑的颤抖，“万事好商量……您看，这后坊的器具都是顶好的，当年特意从江南订制……十五万两！不，十四万五千两！如何？”
钱老板回头，眼神冰冷，没有丝毫松动：“十三万两，现银交割。爱卖不卖！”
就在这时，又有两拨人像是约好了一般，指指点点，评头论足，出的价码却是一个比一个荒唐，十万两、九万两……
话里话外都透着“除了我们，谁还会来接这烫手山芋”的轻蔑。
贺宗纬闭上眼，深深吸了一口满是尘埃和绝望的空气。
他明白了，这是一场有预谋的围猎。但他已是被逼到悬崖边的困兽，没有讨价还价的资本。
最终，历经近乎乞讨般的讨价还价，承载了贺家三代人心血与荣耀的百草厅总店，连同其后坊，以十四万两现银，七日内付清全款的耻辱价格，签下了买卖契约。接过那轻飘飘又重如千钧的银票时，贺宗纬的手抖得几乎握不住笔。
类似的场景，在贺家各处产业同时上演，如同一场缓慢而公开的凌迟：城西分店，估价四万，二万八卖出。城南工坊与仓库，估价八万，四万五易主。码头货栈，估价三万，一万二成交。连城郊带着百亩上等水田的别院祖产，也被硬生生压到不足市价五成，强行“买”走。
每一笔交易落定，都伴随着贺元礼压抑的低吼、贺宗纬瞬间佝偻几分的背影，以及内宅隐隐传来的、再也抑制不住的悲泣。
那些买家面带微笑，眼神却冰冷如铁，精准地啃噬着贺家尚未冷却的躯体，嚼碎了骨头，还要吸吮骨髓。
待最后一批“买家”心满意足地离去，贺府正厅重归死寂，只剩下满地狼藉和空气中挥之不去的衰败气息。
贺元礼一拳砸在紫檀木茶几上，震得茶盏乱跳，他双目赤红，嘶声道：“爹！我们难道真要认了？把一百五十万两，白白送给那些贱民和那个姓林的？！”
贺宗纬坐在太师椅里，仿佛被抽走了全部精气神，良久，才缓缓抬起眼皮，那眼神浑浊却暗藏着一丝孤注一掷的狠戾：“事到如今，你还不明白吗？”
贺元礼茫然：“明白什么？”
“宋知州判我们一个月内筹银赔付，” 贺宗纬的声音沙哑而缓慢，“你以为他真是铁面无私？不，他这是在给我们留最后一条路，一个月的缓冲期。”
“既是缓冲期，爹为何还要如此急切、如此低价贱卖家产？” 贺元礼更加不解，心痛如绞。
“蠢材！” 贺宗纬猛地提高音量，眼中尽是失望与疲惫，“元礼，你从前虽有些毛躁，却不乏机变。怎么被林轩接连挫败几次，连最基本的脑子都不会动了？！”
他喘了口气，压低声音，字字如钉：“变卖家产，首先是做给宋志看的姿态！告诉他，我们贺家在‘竭力’履行判决！其次，更是做给霖安城所有人看！我们要让所有人以为，贺家完了，认命了，在刮骨疗毒、倾家荡产地赔钱！”
贺元礼似乎摸到了一点门道，但还是模糊：“那……然后呢？”
“然后？” 贺宗纬脸上露出一丝近乎狰狞的冷笑，“用最快的速度，把这些带不走的砖石瓦砾、田地店铺，统统变成最轻便、最硬的通货——银票！趁着这一个月‘筹备期’，神不知鬼不觉，全部变现！”
贺元礼倒吸一口凉气，终于明白了父亲的打算：“爹，您是想……带着银子，离开霖安？”
“不错！” 贺宗纬眼中重新燃起野心的火苗，尽管那火焰透着破釜沉舟的疯狂，“留在霖安，等一个月期限一到，我们就是砧板上的鱼肉，任人宰割，最终真会变得一无所有！但若去了京城……”
他身体前倾，声音压得更低，却带着