对于修行者而言，不过是闭目一次打坐的时间。但对于李有为来说，这十二个时辰，将决定他与林芳、与这个世界、与所有他拼死守护之人的最终命运。
怪物体内，无尽的虚无黑暗中，李有为抱着昏迷的林芳，悬浮在一片正在崩解又重组的法则碎片中央。堕落法则的暗银光芒、割裂法则的银白锋芒，以及被净化的虚无本源，正缓缓向他汇聚，融入他的灵魂深处。
每一次融合，都让他的气息强大一分。但同时，他也清晰感知到，虚空中某个“通道”正在缓缓成形——那是通往高维的“升维之门”，一旦开启，他将被强制带离这个世界。
守衡系统的声音带着前所未有的凝重：【融合进度：17%……29%……43%……预计剩余时间：十一个时辰又四刻钟。同时检测到高维空间波动指数持续上升，升维之门将在融合完成时同步开启。宿主需在那一刻做出选择：进入升维，或……拒绝。】
“拒绝会怎样？”李有为在心中问。
【根据引导者数据库记载，拒绝升维将触发理事会‘清道夫’协议的终极条款——对‘不合格变量’进行强制清除。届时，宿主将被标记为‘失控实验体’，面临来自高维的毁灭性打击。生存概率：0.03%。】
又是0.03%。这个数字，他太熟悉了。
李有为苦笑。无论怎么选，都是死路一条。升维，意味着永远离开林芳和这个世界；拒绝，意味着被理事会抹杀。所谓的“选择”，不过是让他在两种死亡方式中挑一个。
黑暗中，那双冷漠的眼睛再次浮现。理事会观察者的投影悬浮在他面前，眼中带着猫捉老鼠般的戏谑。
“怎么样，李有为？感受到绝望了吗？”观察者的声音回荡在虚空中，“这就是变量的宿命——从出生起就注定被观察、被利用、被收割。你以为你战胜了‘它’，战胜了暗面，就赢得了自由？不，你只是完成了实验的最后一步，达到了‘升维’的标准。”
李有为没有回应，只是静静地看着那双眼睛。
观察者继续道：“当然，你也可以选择拒绝。那样的话，我会亲自启动‘清道夫协议’，将你连同这个沙盒一起重置。反正TS-742已经积累了足够的数据，重启一轮实验，也许能培养出更优秀的变量。”
重置整个世界？
李有为心中涌起一股冰冷的怒火，但他强压下去，冷静地问：“重置之后，这里的人会怎样？”
“全部清除，从零开始。”观察者轻描淡写地说，“记忆、情感、羁绊……所有的一切都会被格式化。包括你怀里的那个女人，她会忘记你，忘记自己曾经存在过，然后作为新的实验体，重新开始轮回。”
李有为抱紧林芳的手，微微颤抖。
沉默。
长久的沉默。
黑暗中，只有法则碎片缓缓流动的光芒，以及李有为越来越粗重的呼吸。
观察者似乎很享受这种沉默，它悬浮在一旁，如同欣赏困兽之斗的观众。
终于，李有为抬起头，眼中不再有愤怒或绝望，只有一种奇异的平静。
“我有一个问题。”他说。
“问吧。”观察者很大度。
“你说TS-742是实验沙盒，我们所有变量都是实验品。那零号呢？他也是实验品吗？”
观察者微微眯眼：“零号……他是第一批变量中的佼佼者，也是第一个达到升维标准的候选者。但他做了一个愚蠢的选择——他拒绝升维，反而将自己转化为‘变量同位体’的母体，试图为后来者铺路。”
“所以，他失败了？”
“失败？”观察者笑了，“从实验结果来看，他成功了。你，就是他铺路的受益者。他用自己的牺牲，换来了你的成长。否则，以你的资质，根本不可能走到这一步。”
李有为沉默。零号确实成功了——他成功培养出了一个足以对抗“它”的变量，一个可以继承他意志的后继者。
但零号不知道的是，这场实验的终点，不是胜利，而是升维。
“最后一个问题。”李有为缓缓道，“你说的‘升维’，真的只是让我加入理事会吗？”
观察者的眼睛微微一闪：“什么意思？”
“我在零号留下的记录中看到，理事会并非铁板一块。有守旧派，也有革新派。你属于哪一派？”李有为直视那双眼睛，“或者说，你代表的，真的是整个理事会吗？”
观察者沉默了一瞬，随即发出低沉的笑声：“有意思，竟然开始怀疑我了。不错，我确实属于守旧派。革新派那些疯子，主张给变量真正的自由，让他们自己决定命运。但你觉得，可能吗？”
“为什么不可能？”
“因为变量一旦失控，就会像‘它’一样，吞噬一切。”观察者声音转冷，“我们守旧派做的，正是控制变量，筛选出可以纳入体系的精英，清除可能造成威胁的异端。这是为了整个高维文明的稳定。”