凌家侯爵乃旧都时所封，故侯府设在应天。正如前文所言，因凌策曾祖是文官出身，又是追封的侯爵，神京城内并未另建忠毅侯府。
凌父自幼长在神京，外放便赴江南任漕运总督，每年仅年节时携凌策回京祭祖，平日只留老仆看守宅院。此番离江南，凌策将旧仆尽数遣回老宅，虽不缺银钱供养，权当留个念想。此次进京虽带人不多，但神京早布有他的人手！
正思量间，忽闻院外脚步声响。凌策笑道：
她们到了，先让三娘和一勺给你做些点心，离晚宴还早。
香菱雀跃起身相迎。推门便见李寒衣领着孙三娘与方一勺进来，欢喜道：
可算来了！爷方才正念叨你们呢！
李寒衣冷然道：
是么？怕是没说好话吧？
孙三娘与方一勺却显拘谨。虽曾在总督府当差见过世面，但这国公府气象终究不同，连那些婆子都带着几分傲气......
凌策倚窗笑道：
岂会？我堂堂七尺男儿，谦谦君子，岂能做那背后议论之事？进来说话。
李寒衣仍着先时装束，只将面具摘了挂在腰间。进屋后扬眉道：
早说过住前院便好，偏要唤我来作甚？后宅住着实在麻烦！
凌策摇头道：
前院喧闹，不利你修行。我盼着你早日突破至陆地神仙境，届时便不必这般费心筹谋边患海事了。
闻得陆地神仙四字，李寒衣眼中掠过一丝向往，随即轻叹：
我初入大宗师境，想再突破谈何容易！倒是你这般年纪，整日算计什么？不知情的还以为是个老谋深算的狐狸！
孙三娘和方一勺强忍笑意，她们的经历自不必细说，都是被凌策及时救下的。只是眼下孙三娘已与他相好，方一勺却仍醉心于烹饪之道。
凌策面带忧色道：
大乾立国之初根基便有偏差，如今不过百年光景，已是内忧外患，岌岌可危。若不早作谋划，天下苍生又要遭异族 ！前朝教训历历在目，怎能不令人忧心？
李寒衣眼中闪过钦佩之色。她虽对凌策忠心耿耿，却也有 见解。对凌策这般心系百姓的胸怀自是敬重，但仍出言相询：
这些本该是皇帝与朝臣考量之事，你这般早早布局是否......
凌策苦笑着摇头，低声道：
太上皇与陛下争权，宁王与诸位皇子各怀鬼胎。朝臣结党营私，文武相争，勋贵宗亲只顾享乐。在他们眼中，百姓不过草芥，死活无关紧要。若无外患，战事平息，那些大人又靠什么敛财？
说罢长叹一声，望向窗外：
这天下不该如此，必须改变！寒衣，稍后你去联络陆文昭等人，定个时辰，我有要事交代。
李寒衣正欲应答，忽然神色一凛：有人来了！
凌策虽只一流身手，耳目却不逊宗师。待看清来人，却是一怔：晴雯，袭人？怎会是她们？
皇宫，毓庆宫。
因太上皇与皇太后居于养心殿，承元帝只得暂住毓庆宫。但他并不在意居所，只关心权柄与局势。
从养心殿归来后，承元帝伏案疾书，将一个个姓名连缀勾画，忽而冷笑：
不想凌家竟有这般庞大的关系网！自初代忠毅侯至凌晗，三代经营，门生故旧遍布朝野。就连离京多年的凌晗，也有同窗官至三品。
夏守忠小心翼翼道：陛下，那凌家公子......
承元帝摆手道：凌晗既逝，凌家势力自会消散。纵使那凌策科举入仕，也要三年之后。这三年变数太多。况且他离了江南根基，想在京中立足谈何容易。
说着将纸张焚毁，转而问道：那幅夜宴图可有下落？
夏守忠慌忙跪禀：老奴无能，线索忽然中断，尚未查明图卷所在。
承元帝闻言嗤笑一声。
无妨，不必多想也知此事背后是何人在兴风作浪！朕要这夜宴图不过是未雨绸缪，有则锦上添花，没有亦无伤大雅。但需让你的人好生看管朕的，她真实身份断不可泄露半分，明白么？
夏守忠立即叩首领命。他自承元帝年少时便随侍左右，数十载光阴已使他成为 最信赖的心腹。因此诸多秘辛他都了然于胸，譬如承元帝与太上皇之间微妙的博弈。
这对父子虽未公然反目，却也不似朝臣所想那般冷酷无情。反倒似在默契地清除某些碍眼的旧臣，只是偶尔也会相互暗施冷箭......
此刻的长秋宫内，
一位年约三十的妖娆女子身着凤袍端坐主位，那令人窒息的丰腴身姿与充满征服欲的容颜相得益彰。她正对殿下那位气质雍容的年轻女子说道：
元春，越妃与宣贵妃的纠葛你应当知晓。如今老太妃凤体违和，不若来本