薛姨妈闻言喜不自胜，告辞离去。王夫人揭开锦匣，见里头整整齐齐叠着三万两银票，顿时眉开眼笑，暗忖：如今尚未成事便这般阔绰，若真将宝丫头娶进门，薛家偌大家业还不知能分得多少！
来恩顺酒楼雅间内，贾淮正设宴款待开国功臣之后。席间有牛继宗之子牛安，陈瑞文之子陈景，柳芳之子柳当等人。酒过三巡，忽见一人推门而入，恭敬作揖道：敢问宁侯可在此处？
贾淮起身还礼：正是本侯，不知阁下是？
来人深施一礼：小人是平郡王殿下随从。殿下恰在酒楼，闻听宁侯在此，特命小的来请。
这平郡王刘仁乃弘武帝长子，单从封号便知圣上对其并无大期许，只盼做个富贵闲王。此刻竟要见贾淮，须知皇子结交掌兵大将实为朝堂大忌。贾淮虽已卸去兵权，终究是天子近臣，若与皇子往来密切，岂不更招圣上猜疑？
思及此，贾淮拱手道：烦请转告殿下，贾某身为武勋，纵不掌兵亦当避嫌，还望殿 谅。
来人面露讶色。虽说武将不宜与皇子过从甚密，但寻常相见本无妨碍。贾淮这般推拒，分明是不给皇长子颜面。
隔壁雅间里，刘仁拍案怒道：好个不识抬举的贾淮！本王念他是个人才，有意提携，他倒端起架子来了！待他日本王继承大统，定要与他算这笔账！说罢拂袖而去。
贾淮这边，牛安忧心忡忡道：淮哥儿今日驳了皇长子面子，来日若他......
贾淮摆手打断：安兄多虑了。陛下至今未立储君，观其封号便知难成大器，何足为惧？
柳当劝道：纵使如此，也不必结怨，见上一面又何妨？
贾淮笑而不语，心中暗叹：若非顾忌圣心难测，他又何至于此？只是这番苦衷，却不好与众人明言。
众子弟见贾淮胸有成竹，便不再多言。
大明宫内，戴权躬身禀报：陛下，皇长子方才去了来恩顺酒楼。
弘武帝搁下朱笔：那不是贾淮的产业？他去作甚？
戴权回道：皇长子偶遇宁侯宴请功臣子弟，欲邀其一叙。
贾淮如何应对？皇帝眉梢微动。
戴权笑道：宁侯以武勋避嫌为由，当场婉拒了。他侍奉天子数十载，深知这位主子表面宽厚实则多疑。若贾淮今日赴约，只怕圣心难安。
弘武帝展颜道：这混账还算懂事，倒不负朕的器重。
戴权这些年从贾淮那里得了不少好处，赶忙说道：皇上对宁侯恩重如山，宁侯自然对陛下忠心耿耿！
弘武帝满意地笑道：只要贾淮始终如一，朕定保他一生荣华富贵！
当晚，弘武帝心满意足地离开凤藻宫。近来不知为何，他越发精力充沛，常常临幸数位妃嫔仍意犹未尽，只当是服用了宫中进献的丹药所致。
次日清晨，元春面若桃花地望着窗外出神。抱琴进来禀报：娘娘，太太来了。
元春连忙整理衣冠，端坐正殿。王夫人一进来就跪地叩首：臣妇拜见娘娘！
快请起！元春亲自搀扶起母亲，母亲随我去偏殿说话。
母女落座后，元春关切地问：母亲身体可好？父亲和老太太都安康吗？
王夫人笑道：托娘娘的福，家里一切都好。娘娘只需专心侍奉皇上，不必挂念家里。
闲话家常后，王夫人取出一个锦盒：这是五万两银票，给娘娘在宫中打点用度。
元春坦然收下。后宫嫔妃若没有银钱打赏下人，失宠后连宫女都不如。光靠宫中月例根本不够开销，只能依靠娘家接济。如今前朝有贾淮撑腰，元春在宫中处境比从前好太多，再没有宫人敢来荣国府 勒索。
王夫人拉着女儿的手问道：你觉得宝丫头怎么样？
元春会意一笑：宝丫头品貌俱佳，母亲可是相中她了？
王夫人点头：我想让她配给宝玉，你觉得如何？
元春笑道：自然是好事。不知老太太什么意思？
王夫人叹道：这正是我为难之处。老太太看中史家湘云姑娘，嫌薛家是商户。可那史湘云自幼父母双亡，缺乏教养，史家兄弟也不看重她。这才进宫来请你拿个主意。
元春蹙眉道：老太太自有考量。史家妹妹虽命途多舛，终究是侯门千金，家世清白。宝玉若娶她，将来也不会落人口实。薛家妹妹再好，商户出身终究差了一筹。
见女儿也倾向史湘云，王夫人急道：可宝玉若娶薛家女，将来岂不是衣食无忧？
元春失笑：母亲糊涂了？凭老太太的体己和您的嫁妆，难道还养不起宝玉？
王夫人恍然大悟：还是你想得周到。若宝玉将来承爵娶个商户之女，确实不妥。不过纳为妾室倒是不错。
元春暗自苦笑。母亲眼里只有宝玉，却不想即便二房袭爵也该由贾兰继承。况且薛姨妈怎会让女儿做妾？就算做妾也该是