天色阴沉得厉害，铅灰色的云层厚厚地压在山脊线上，仿佛伸手就能触到。
山风从谷底呼啸而过，卷起砂石与枯草，噼里啪啦地打在磁州军一分队营寨的木栅栏上，发出阵阵令人心烦的簌簌声。
一分队的临时营寨扎在一片背风的缓坡上，依着山势围成半圆。
营内井然有序，帐篷按哨排列得整整齐齐。
骑兵师分驻小队的战马拴在专门的马厩区，不时打着响鼻。
炊烟从伙房区袅袅升起，混合着米粥与咸菜的香气。
巡哨的士兵挎着刀，沿着栅栏缓步走动，目光警惕地扫视着四周的山林。
怎么看，这处营寨的秩序都是一片井然。
……
可这一时间的中军大帐内，气氛却有些凝滞。
一张粗糙的湖广舆图铺在简陋的木案上，上面用炭笔标注着密密麻麻的记号与圈点。
“这已经是第八处了。”
他声音低沉沙哑，像是从胸膛里硬挤出来的，压抑着翻腾的烦躁，
王五站在案前，粗大黝黑的手指死死按在舆图某处，刻意压抑着翻腾的心绪。
躁动之下，他的眉头都拧成一个深深的疙瘩，额角的青筋都在微微跳动。
“好话说尽，道理讲透，就连搬出他们少帅左梦庚的名头也不管用。这帮王八羔子，看来是铁了心要跟咱们死磕到底！”
陈默就坐在王五对面的木墩上，手中一把精钢匕首正在他指间灵活地翻转，带起道道冰冷的寒光。
闻言，陈默抬起了头，目光平静，声音也听不出波澜：“勿躁，左良玉毕竟在湖广经营了十几年，树大根深。他虽死了，可底下这些人，有的是跟他十几年的老部曲，有的受过他的提拔恩惠，甚至还有姻亲故旧。咱们把他们大帅赶出南京，逼得左良玉郁郁而终，这些人心里憋着火，恨意难平，不奇怪。”
“恨？”
王五从鼻腔里挤出一声冷笑，充满讥诮。
“他们有什么脸面恨？左良玉拥兵自重，坐视流寇荼毒湖广百姓！咱们经略收复南京，那是拨乱反正，重振纲纪！这些龟孙子，自己跟着左良玉吃香喝辣、祸害地方的时候，怎么不想想忠义二字？如今倒装起忠臣孝子、义薄云天来了？我呸！”
说至激动时，王五一拳重重捶在木案上，震得案上的舆图都是哗啦一跳。
陈默没有接这个话茬。
匕首在他指尖倏然停住，锐利的刀尖稳稳指向舆图上一处用红圈反复勾勒的标记：“眼前这伙盘踞在鸡公岭的。据夜不收回报，拢共有三千多人马，头领叫马奎，原是左良玉麾下的游击将军。
此人悍勇，擅使一把朴刀，更难得的是熟悉湖广山地地形，在这鸡公岭经营了一年有余，山寨依仗天险，建得铁桶一般。”
略略一顿，陈默抬眼看向王五，目光深邃：“若是强攻，代价……恐怕会超出预料。”
“代价再大也得打！”
王五斩钉截铁，没有丝毫犹豫，“湖广不平定，咱们怎么安心回师北伐？经略给咱们的时限是半年，如今一个月都快过去了，还有多少州县没收回手里？照现在这般磨蹭，半年光景够干个屁！”
陈默沉默了片刻，才缓缓道：“所以我才说，能不动刀兵而屈人之兵，方为上策。马奎这伙人，不是寻常占山为王的土匪。
他们有旧军建制，懂得操练，甚至有简单的旗号鼓令。真摆开阵势硬碰硬，咱们就算能赢，伤亡也绝不会小。这些儿郎，都是跟着咱们从尸山血海里滚出来的老底子，死一个，少一个。”
“那你说怎么办？”
王五霍然转身，目光灼灼地盯着陈默，“继续派人上山，赔着笑脸说好话？然后看着他们在咱们眼皮子底下逍遥快活，时不时下山抢掠一把，让这些湖广的百姓戳咱们脊梁骨？”
“我不是这个意思……”
陈默摇头否认：“我是说，能不能想想别的破局之法。比如围而不攻，卡死他们的粮道水源，耗到他们内乱；或者设法分化瓦解，从内部撕开口子。马奎手下三千人，心思不可能齐整如一，不可能是铁板一块。总有人更想活命，总有人心怀怨望……”
“老子没那个闲工夫！”王五猛地打断他，声音陡然拔高，在帐内回荡，
“陈默！咱们是奉令剿贼平乱，可没工夫玩那些耗子捉猫的把戏！经略让咱们来，是要在最短时间内横扫湖广，安定后方！你那些弯弯绕绕的算计，得耗到猴年马月去？”
说着王五嚯地站起身，在狭小的帐内急促地踱了两步，猛地回身，手指狠狠戳在舆图上：
“你看清楚！鸡公岭往北不到八十里就是黄州府城，往南一百二十里便是武昌！这伙人卡在这条咽喉要道上，不拔掉，咱们后续的粮草转运、兵力调动，全得看他们脸色！
多拖一天，就多一分变数，万一其他州县的残寇有样学样，纷纷据险顽抗，这湖广还平不平