刘老三从胸腔深处长出了一口气，那气息里带着饼子的苦涩和沉甸甸的无奈。
他把最后一点饼子渣倒进嘴里，又伸出舌头，仔细舔了舔粗糙的手指肚，一丝咸味都没有，只有土和麸皮的粗砺感。
这一时间，山谷里已经渐渐热闹起来了。
刘老三抬起头，透过尚未散尽的薄雾，看着那些影影绰绰的窝棚，看着那些早早起来、在窝棚间佝偻着身子忙碌的人影。
几十道炊烟从各处升起，笔直地，或歪斜地，升到半空，便与灰白的晨雾混在一起，再也分不清哪一缕是烟，哪一片是雾。
女人们端着木盆，聚在冰凉的溪水边，捶打着破旧的衣服，偶尔有低低的交谈声，很快又被水流声盖过。
孩子们光着脚，在泥泞的空地上追逐打闹，笑声尖脆，给这沉重的画面添上一丝不合时宜的生气。
男人们扛着简陋的农具——有的干脆就是削尖的木棍——沉默地往山坡上那些新开垦出的田里走去。
那些田，散布在乱石之间，土层薄得可怜，石头多得像地里长出来的，但总比什么都没有强。
这景象，猛一看，倒像是个寻常的、贫穷的山村，在晨光里开始它日复一日的生活。
但刘老三知道，并不是。
一点也不像。
那些扛着农具的男人，走路时腰背挺得太直，眼神总是下意识地扫视着周围，带着猎食者般的警惕。
那些在溪边洗衣的女人中有一部分，手上确有老茧，但那茧子的位置，分明是常年握持刀柄枪杆磨出来的，而非棒槌。
就连那些追逐打闹的孩子，若是看见陌生面孔出现在山谷口，第一反应不是好奇地围上去，而是像受惊的小兽般，飞快地躲到离自己最近的大人身后，只露出一双黑溜溜的眼睛，里面盛满的不是童真，是恐惧和戒备。
这里的每一个人，都是被逼到悬崖边上，退无可退，才咬牙上了这座山。
每个人手上，或多或少都沾过血。
清兵的血，或者……在争夺那一点点可怜的生存资源时，自己人的血。
汉子都是好汉子，血性未泯，骨子里憋着一股要和这世道讨个公道的狠劲。
唯有一点，让刘老三夜里睡不着觉——
兵器。
想到这个，他的眉头拧成了疙瘩，额头上刀刻般的皱纹显得更深了。
他们现在除了粮食紧，最缺的就是像样的兵器。
当前，只有少数人手里有真正的刀枪，就这还是零零散散前来投效的各路义军的溃兵自带的家当。
更多的人，手里握着的，大多是些更接近生产工具的东西：豁了口的柴刀、锈迹斑斑的镰刀、削尖了用火烤硬了的木棍……
两千多号人，能称得上“兵器”的刀枪，满打满算，不到五百件。
这样的队伍，士气再旺，血性再足，一旦碰上哪怕只有几百人的清军正规披甲兵，一个冲锋对撞之下，恐怕立刻就得垮，像潮水撞上礁石，粉身碎骨。
正想到这里，身后的窝棚里传出窸窸窣窣的动静，是草垫被掀开的声音，接着是轻微的、带着克制感的咳嗽。
是于泽诚起来了。
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于泽诚是三天前到的。
他从北京那龙潭虎穴撤回山东休养了一个多月，身子骨刚将养得利索些，便主动找到周镇请缨，要求前来山西，负责与这些星火般散布的义军接洽联络。
用他自己的话说：“习惯了在刀尖上走，闻惯了血腥气和硝烟味，真让我在安稳地方躺着，骨头缝里都发痒，闲出病来。”
确实，习惯了在刀尖上行走的人，是闲不下来的。
于泽诚一个人，扮成了走山串乡的货郎，背着个不起眼的杂货箱，硬是从那些如狼似虎的鞑子兵哨卡之中，凭着机警和经验，像泥鳅一样钻了出来，一头扎进了这吕梁山的深处。
按照田见秀的指示，于泽诚先行找到了刘老三这一股看起来最有成形气象的人马。
他找到刘老三，亮明身份时，刘老三一开始是不信的，甚至有些嗤之以鼻。
一个模样斯文、皮肤甚至有点过于白皙的货郎，说自己是山东军麾下、专司敌后侦缉刺探的夜不收千户？
扯淡！戏文里都不敢这么编。
但于泽诚什么也没争辩，只是不慌不忙地从怀里贴身衣物中，掏出一个被油纸严密包裹的小物件。
打开油纸，里面是一封短信。信纸普通，但上面的私印和那句用暗语写就的话，让刘老三瞳孔骤然一缩。
私印是周镇的，那暗语——“汾水东流，不废昼夜”——更是只有他与周镇两人在最初联络时约定的切口，绝无第三人知晓。
刘老三再不犹豫，扑通一声单膝跪地，就要行军中大礼，被于泽诚一把搀住：“刘首领，山中非常之时，不必拘礼。”
于泽诚在这据点里