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就在吴三桂及李自成两人击掌为盟的这一时刻，夔州城西二十里的一处山坳里，闯军的新兵选拔正在如火如荼地进行。
山坳背风，积雪已经清扫出一片空地。八百多名闯军老兵排成歪歪扭扭的队伍，大多数人衣衫褴褛，脚上裹着破布，脸上带着菜色。
队伍前方，站着十名磁州军教官。他们穿着统一的蓝色棉军装，站得笔直，像一排标枪。
教官队长姓陈，叫陈石头，原是磁州军第一师的排长。他走到队伍前，目光扫过这些面黄肌瘦的汉子，开口声音洪亮：
“我叫陈石头！从今天起，是你们的教官！我知道你们都是老兵，打过仗，见过血！但在我的营里，以前那套不管用！”
他指了指身后两名教官抬来的一块木牌，上面用炭笔写着几行大字：
“一、服从命令！”
“二、刻苦训练！”
“三、爱护百姓！”
“四、团结袍泽！”
“这四条，就是新军的规矩！”陈石头吼道，“能做到的，留下！做不到的，现在就可以走！去领安家费种地，不丢人！”
队伍里一阵骚动。有人低声议论，有人眼神闪烁。
这时，队伍中走出一个瘦高的汉子，约莫三十来岁，脸上有道刀疤。他抱了抱拳：“陈教官，俺叫王二狗，跟闯王打了六年仗。俺就想问一句——练这新军，伙食咋样？”
这话问得实在，不少人都竖起耳朵。
陈石头笑了：“早饭，粟米粥管饱，咸菜一碟。午饭，干饭，三天一顿肉，菜里有油水。晚饭同午饭。每天操练超过四个时辰的，加一顿夜宵，杂粮饼子。”
队伍里响起吸气声。
王二狗眼睛亮了：“当真？”
“军中无戏言！”
陈石头正色道，“不仅伙食，每月还有饷银！教导营正兵，月饷一两二钱！辅兵八钱！伤残有抚恤，战死有烧埋银！这些，林经略都给你们备下了！”
这话像一颗火星掉进干草堆。
“俺干！”
“算我一个！”
“不就是练嘛！俺能练！”
人群激动起来。他们当兵为了什么？不就是为了有口饭吃，有钱养家？以前跟着闯王东奔西跑，吃了上顿没下顿，受伤了只能等死。现在有这样的条件，谁不心动？
陈石头抬手压了压喧哗：“别急！我说了，要选拔！现在开始第一项——体能！”
他指了指山坳出口：“看到那条路没有？从这里跑到山口，再跑回来，十里地！一炷香时间内跑回来的，进入下一轮！现在——开始！”
八百多人像开闸的洪水般涌了出去。
王二狗冲在最前面。他光着脚，破布早就跑丢了，脚底板磨出血泡，却感觉不到疼。脑子里只有一个念头——跑！跑进去！进了教导营，就有饭吃了，就有饷银了，就能给老娘捎钱了！
寒风刮在脸上像刀子，肺里火辣辣地疼。
但他不敢停。
身后传来摔倒的声音，有人喘不过气蹲在路边，有人跑着跑着吐了。王二狗不管不顾，眼睛死死盯着山口那棵歪脖子松树。
到了！他一把拍在粗糙的树干上，转身就往回冲。
回程更艰难，双腿像灌了铅。视线开始模糊，耳朵里嗡嗡作响。但他看见了终点——陈石头站在那里，手里举着的那柱香，只剩最后一点猩红。
冲！
王二狗一头撞过终点线，瘫倒在地，大口大口喘气。胸口剧烈起伏，喉咙里全是血腥味。
“第几个？”他哑着嗓子问。
旁边的教官看了一眼名册：“第七十九个。不错，进下一轮。”
王二狗咧开嘴笑了，虽然笑得比哭还难看。
这一天，八百人选拔，最终只有三百二十人通过体能测试。淘汰的人垂头丧气，被带到另一处营地——那里是辅兵队，伙食和饷银差一截，但总比遣散强。
接下来三天，是更严苛的选拔。
队列、识字、简单的算术、火枪操作……每一项都有人被刷下去。王二狗拼了命地学，他本来不识字，教官教“左、右、前、后”四个字，他半夜蹲在雪地里用树枝划了上千遍。
到正月初三傍晚，选拔初步结束。
三百二十人，最终留下二百八十人，组成新军教导营第一哨。
王二狗因为学得快、能吃苦，被任命为第一队队副。
那天晚上，教导营开了荤。
每人一大碗糙米饭，上面盖着厚厚一层炖菜——白菜、萝卜、还有指头大小的肉丁。油光浮在菜汤上，香气飘出老远。
王二狗蹲在营房门口，捧着碗的手都在抖。他先小心翼翼地喝了一口汤，温热的、咸香的滋味在嘴里化开，眼眶一下子红了。
六年了。
自从崇祯十四年老家遭灾，他跟着闯军东奔西跑，