南京皇宫西苑，暖阁内，炭火正旺。
崇祯皇帝，朱由检。这一时间正伫立在一幅刚刚完成的墨梅图前。
画中一株老梅虬枝盘结，于漫天风雪中倔强绽放，几点殷红如血，刺目惊心。
他看得入神，仿佛魂魄已融入那冰天雪地之中。
王承恩轻手轻脚地往炭炉里添了几块银霜炭。
暖阁里静极了，唯有雪花扑簌簌落在窗棂纸上的微响，更添几分寂寥。
“大伴，”
崇祯忽然开口，声音带着久未说话的沙哑，在这寂静里显得格外突兀。
刚添完炭火的王承恩，回身正端着一碗温好的汤药准备奉上，闻声手猛地一颤，药汁在碗沿晃了几晃，险些泼洒出来。
“皇爷？”
王承恩躬身应道，声音里带着不易察觉的紧张。
崇祯缓缓转过身，那双盛满了疲惫与复杂情绪的眸子，落在王承恩身上：
“朕听闻……那个闯贼李自成，此刻就在南京城中？”
这话如同一声惊雷，在王承恩耳边炸响。
他“噗通”一声跪倒在地，手中药碗高高举起，声音带着惶急：
“皇爷！您……您怎么突然问起这个？那逆贼凶顽成性，乃是……”
“朕就是好奇。”
崇祯打断了他，眼中闪着复杂的光，
“想亲眼看看，这个能攻破北京、逼得朕差点自挂煤山的人，究竟生得怎样一副三头六臂，是何等的英雄了得。”
“皇爷三思啊！”
王承恩以头触地，“万一那贼子暴起发难，惊了圣驾……”
“无妨。”崇祯摆了摆手，语气带着一种异样的平静，
“有林天在，南京翻不了天。你去总帅府走一趟，给林经略传个话，就说……朕想见见这位‘闯王’。”
他的目光再次投向那幅墨梅，喃喃低语，仿佛是说给自己听：
“有些账，总得算算。有些人，总得见见。”
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与此同时，南京城内。
李自成穿着一身不起眼的棉袍，如同寻常的北方客商，在南京宽阔整洁的街道上漫无目的地走着。
这两日里，他几乎走遍了这座南方京城的大街小巷。
新式学堂里，传出农家子弟琅琅的读书声，那声音里透着希望；
规模宏大的工坊区，高大的烟囱冒着白烟，蒸汽机昼夜不歇地轰鸣；
长江码头上，悬挂着新式龙旗的商船鳞次栉比，装卸货物的号子声此起彼伏，一派繁忙景象。
这一切，与他记忆中那个饥民遍野、死气沉沉的大明，与他曾经占据的那个暮气沉沉的北京城，截然不同。
一种陌生的、蓬勃的、他无法理解的力量，正在这片土地上滋生、壮大。
他在一家米铺前停下脚步。米垛堆得老高，雪白的大米在阳光下泛着温润的光泽。
“老板，这米价……一直这么便宜？”
李自成抓起一把米，任由米粒从指缝滑落，语气带着难以置信。
他太清楚饥荒的可怕，也太清楚稳定的粮价意味着什么。
店伙计是个精神的小伙子，一边利落地给客人称米，一边笑着回答：
“客官是打北边来的吧？一听口音就像。咱们南京这米价，经略大人早就定下章程了，一龙元一石米，雷打不动！谁敢囤积居奇、扰乱市场，那可是要掉脑袋的！”
李自成下意识地捏了捏口袋里那枚雕刻着蟠龙纹饰的龙元币。
这枚小小的银币似乎蕴含着某种他无法理解的力量。
它能让人心安定，能让商业繁盛，能支撑起一个迥然不同的秩序。
这似乎……比他曾经麾下那几十万时常饿肚子的流民大军，还要厉害得多。
“陛下，”
随行护卫他的张鼐低声提醒，打断了他的思绪。
“前面那片围墙里，似乎就是皇明机器总局了。”
李自成抬眼望去，只见一片望不到边的厂区被栅栏围着，里面是鳞次栉比的高大厂房，隐约可见穿着统一蓝色工服的工匠们忙碌的身影。
他们面色红润，步履稳健，眼神里没有麻木，只有专注。
“打听过了，这里一个熟练工匠的月钱，能拿到五六个龙元，抵得上……抵得上咱们老营一个把总了。”
张鼐的声音里，带着一丝不易察觉的羡慕。
李自成沉默着，没有接话。
他想起还留在四川的那些老兄弟，那些跟随他转战千里、九死一生的老营将士，如今恐怕还在为一口掺杂着沙土的粮食发愁。
若是接受了林天提出的条件……至少，兄弟们能吃饱穿暖，能有稳定的饷银。
可是，要他李自成放下闯王的旗帜，放下纵横十六年的骄傲，将部队打散接受整编，向那个他曾经誓要推