崇祯十九年，十二月初。长江之上，寒雾未散。
几艘客船悄然破开江面薄雾，顺流东下。
甲板上，一个披着厚重斗篷的中年男子负手而立，目光如炬地扫视着两岸景象。
他面容刚毅，眉宇间带着久经沙场的煞气，此刻却难掩眼中震撼。
这便是化名“黄来儿”潜入江南的李自成。
“这江南的冬天，倒是比川地舒坦多了。”他低声自语，呼出的白气在温暖空气中迅速消散。
比起四川那种钻入骨缝的湿冷，这里的风都带着几分柔和。
亲兵队长张鼐，手持一件厚氅，低声道：
“陛下，江面风大，进舱歇会吧。”
这位跟随李自成南征北战的骁将，此刻脸上也带着几分难以掩饰的惊异。
“无妨。”李自成摆了摆手，目光依旧锁定在远方：
“你看看这江南，腊月天，水还未结冰，田里竟还有绿意。”
他深吸一口气，
“这地方，富庶得超乎想象。”
数日前，他们自川东秘密出发，轻舟简从，沿江东下。
名义上是应那位声名鹊起的“林经略”之邀，共商抗清大计，实则，李自成心中自有盘算。
这是他第一次深入江南腹地，所见所闻，都在冲击着他数十年的认知。
他倒要亲眼看看，这个年仅二十九岁，却在短短数年间将江南经营得铁桶一般，究竟是有何等能耐。
——。
船过武昌时，李自成示意船夫靠岸。
“陛下，要进城吗？”
“不必，”
李自成摇头，“就在码头看看吧。”
船刚靠岸，他就被眼前的景象定住了脚步。
李自成还记得崇祯十五年间，他与“左崽子”左良玉在此拉锯，那时的武昌城垣残破，江面浮尸偶见，码头上尽是面有菜色、眼神麻木的百姓和溃兵。
可如今……
但见帆樯如林，舳舻相接。
码头上人流如织，扛包的力夫、叫卖的商贩、巡检的兵丁，构成一幅繁忙喧嚣的画卷。
崭新的青石板路面从码头一直铺陈开去，两旁店铺旗幡招展，酒肆茶楼的香气混杂着水汽扑面而来，小贩叫卖声不绝于耳。
只一派繁荣景象，哪里还有半点战乱痕迹？
“陛下，您看那边！”
张鼐忽然压低声音，带着难以置信的惊诧，手指江心。
只见一艘造型奇特的怪船，正“突突突”地冒着浓密的黑烟，逆着江流稳稳上行。
它没有林立的帆桅，船体两侧巨大的明轮哗啦啦地划开江水，速度之快，远超周遭依靠风力和人力的帆船。
岸边的百姓似乎对此习以为常，只有几个顽童兴奋地沿着江岸追逐，口中喊着：“铁牛船！铁牛船又来啦！”
李自成浓眉紧锁，“那就是林天搞出来的……蒸汽什么船？”
他语气低沉，带着审视。
张鼐方才特意找同行的老船夫打听过，此刻语气仍带着惊奇：
“回陛下，正是。听那船夫说，这铁家伙劲儿大，不靠风不靠水，烧煤就行，载重极多。从南京到武昌，若是顺水，一日便可往返！若是咱们当年……”
他说到这里，猛地住口，小心地看了李自成一眼。
李自成岂能不明白他的未尽之语？
若是当年转战中原、围攻开封时，有此物转运粮草兵员，何至于那般艰难？
他心中泛起一丝复杂的涟漪，但面上不动声色。
更让李自成留意的，是码头工人的状态。
那些力工虽依旧穿着粗布短打，肩上扛着沉重的麻包，但个个面色红润，步履稳健，彼此间还有说有笑，浑不似他记忆中那些被生活压弯了脊梁、眼神灰暗的苦力。
李自成心中一动，迈步下船，走向一个正坐在货箱上歇脚、抽着旱烟的老船工。
张鼐等人立刻警惕地散开四周。
“老哥，叨扰了。”
李自成拱了拱手，学着北地商客的口吻，“歇着呢？看这码头热闹，弟兄们力气也足，工钱想必不错？”
老船工抬起头，见李自成一行人虽风尘仆仆，但气度不凡，心下猜测是北边来的大客商，便也热情地回道：
“这位东家客气了。托咱们林经略的福，如今这码头活计多，按件计工，多劳多得。
像俺这样的，手脚麻利点，一天挣个三十文不成问题，码头还管早晚两顿饱饭，有荤有素！”
“三十文？还管饭？”
李自成身后的一个亲兵忍不住低呼。
这在北方，是不可想象的优厚条件。
李自成目光微闪，又问：“我看那冒烟的船，来得快，装得多，就不怕抢了诸位老哥的饭碗？”
“嗨！”