“可以一试。”宋应星点头，“但麻纤维需极细，且比例务必谨慎，太多会影响弹性。过犹不及！”

    工坊里烟雾缭绕，各种气味混杂。工匠们围着炼炉，汗水浸透了衣衫，但没人抱怨。

    另一边，张继孟带着几个手艺最精细的工匠，正在攻坚密封圈的模具。他们先用硬木雕出不同尺寸的环状阳模，再用陶土反复翻制阴模，力求内部光滑如镜。

    “这个尺寸，是不是太小了？安装时怕是极为费力，强塞进去，反而容易损伤。”

    “那就做大一点，但要保证受压后能紧密贴合。”

    争论声、敲打声、蒸汽机的轰鸣声交织在一起，显得格外热闹。

    第三天，夕阳西沉，将工坊映照得一片昏黄。

    “成了——！这次真的成了——！”

    李二狗如同疯魔般从外面的测试区冲进来，手里高举着一块颜色深黑、表面光滑的橡胶块，他脸上黑一道白一道，唯有眼睛亮得吓人。

    “沸水！滚开的沸水！煮了它整整一个时辰！拿出来，毫发无伤！形状一点没变！还是这么韧！”

    呼啦一下，所有人都围了过来，传看着那块深褐色的橡胶。它比原来的橡胶更硬，但依然保持弹性，表面光滑坚韧。

    宋应星最后接过，仔仔细细地摩挲、拉伸、弯折。半晌，他长长吐出一口浊气，眼中难掩激动：

    “好！应是此物！快！以此料，立刻制作密封圈！”

    无需更多催促，工匠们立即行动起来。新的橡胶被切割成条，放入特制的模具中压制。两个时辰后，第一批橡胶密封圈终于制作完成。

    “安装！测试！”张继孟的声音带着一丝不易察觉的颤抖。

    工匠们小心翼翼地将密封圈安装在蒸汽机的活塞上。所有人都屏住呼吸，看着机器缓缓启动。

    煤炭投入炉膛，火焰升腾，锅炉内的水开始升温。压力表的指针，在无数道目光的注视下，开始缓缓爬升……

    “嗤……”熟悉的漏气声似乎又要响起。

    众人心头一紧。

    但那声音只是微弱地响了一下，便彻底消失。

    指针稳定地上升，超过了以往极限的刻度，依旧平稳！

    蒸汽注入气缸，压力表指针开始上升。这一次，接缝处再也没有喷出白色蒸汽。

    机器平稳运行，这一次发出的声音都比以往更加低沉有力。

    一个时辰过去了，机器依然运转正常。

    两个时辰过去了，压力保持稳定。

    三个时辰……

    “成功啦——！”

    “我们成了——！”

    工坊内爆发出欢呼声。

    李二狗和几个年轻工匠抱在一起，又跳又叫，眼泪混着黑灰流下也浑然不觉。这几天的辛苦终于是有了回报。

    宋应星抚摸着温热的机器，感慨道：“从此以后，蒸汽机再也不用受制于密封问题了。”

    消息很快传到总帅府。

    林天听到韩承面带喜色的汇报，只是端起茶杯，轻轻呷了一口，嘴角泛起一丝笑意。

    他知道，这不仅仅是一台蒸汽机的改进。

    这是一个时代的序幕，被他亲手，用一块小小的橡胶，撬开了一道缝隙。

    此刻浩瀚的海洋上，一队规模不算大的海商船队，适才从吕宋驶出码头，正在海上航行。它们的船舱里，满载着更多的橡胶原料。

    变革的脚步，正在加快。