宗龙来了。带着三万边军，在这个节骨眼上。

    “来得可真巧。”李信握紧刀柄，“曹总兵，关防交给你。我去会会这位傅巡抚——看他到底是想‘协理军务’，还是想‘趁火打劫’。”

    ……

    同日，龙安府军工坊。

    吴勉站在高炉前，看着铁水如赤龙般奔涌而出，浇入模具，腾起冲天白汽。工匠们赤膊挥锤，叮当之声不绝于耳，空气灼热得让人窒息。

    “将军，”工坊大匠抹了把汗，递上一把新铸的燧发铳，“第三批，三千支，全部验收合格。”

    吴勉接过火铳，入手沉实，机括清脆。他举铳瞄准百步外的木靶，扣动扳机——砰！木靶应声碎裂。

    “射程多少？”

    “二百八十步，穿三重甲。”大匠满脸自豪，“用的是新炼的‘灌钢法’，铳管韧性比旧式高三成，能承受更重装药。

    就是……废品率高，十炉出三炉好钢，耗费太大。”

    “不计成本。”吴勉放下火铳，“督师有令：龙安军工，一切以品质为先。银钱不够，从我的饷银里扣。

    材料不足，去川南矿山抢；工匠累了，三班轮休，但炉火不能熄。”

    大匠动容：“将军，这……”

    “这什么？”吴勉转身，望着连绵的工坊，“你知道前线的弟兄，凭什么用血肉之躯挡住流寇的铁蹄？

    凭的就是咱们手里这把火铳，比敌人打得远、打得准、打得快。

    你这里省一分料，前线就多死一个人。这个账，你算得清吗？”

    大匠眼圈一红，重重抱拳：“属下明白了！就是拼了这条命，也绝不让一支劣铳流出龙安！”

    吴勉拍拍他肩膀，正要说话，亲兵匆匆跑来：“将军，韩爷派人送信来了！”

    信是韩千山从夔州发来的，只有寥寥数语，却让吴勉脸色骤变。

    ……