原乱局。新的一年，挑战已然升级。

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    正月

    周吉遇得了陆铮的严令，星夜兼程返回川南。他没有大张旗鼓，只带了十余名最精干的“抚夷专员”和本地向导，换上商帮或采药人的装束，悄然潜入怒江沿岸土司地界。

    他的目标很明确：找到那些“神秘商队”的踪迹，摸清其底细，并重点关注那个与黑衣首领接触过的杨土司。

    怒江水流湍急，两岸山高林密，瘴气时隐时现。周吉遇一行人在密林中跋涉数日，依靠早年混迹西南练就的生存本领和重金收买的线人，终于在一个近乎与世隔绝的傈僳族小寨，找到了线索。

    寨子里的头人起初十分戒备，但在周吉遇出示了盖有“川陕总督府抚夷专员”关防的凭证（这凭证在某些土司地界比朝廷官印更管用），并奉上盐巴、茶叶和几柄锋利的短刀作为礼物后，态度缓和了些许。

    通过蹩脚的土语夹杂着手势，周吉遇了解到，大约半月前，确有一队约七八人的“汉商”路过，在此歇脚，收购了一些珍贵的虫草和麝香。

    这些人出手阔绰，但很少说话，为首的是个脸上有疤的汉子，眼神很凶。

    他们似乎对通往云南澜沧江方向的一条猎人小道很感兴趣，详细打听了路径和沿途村寨情况。

    “他们……还问，江里，能不能淘到‘黄石头’。” 老猎人比划着，眼神有些闪烁。

    “黄石头？” 周吉遇心中一动。怒江及其支流某些河段，确有零散沙金！“他们带了淘金的工具？”

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