陆铮望着夜空中模糊的星辰，缓缓道：“他们只是眼睛和耳朵。重要的是他们听到、看到之后，会向京城传递什么。”
陆铮顿了顿，“把我们要让他们看到的账册，准备得更‘完美’一些。另外，让韩千山留意，看看他们除了明查，会不会有暗访。
还有，江南沈万金那边……我们的‘礼物’，该送出去了。”
他的声音很轻，却带着不容置疑的决断。桂花香依旧浓郁，但在这深秋的夜里，肃毅伯府的空气中，已然弥漫开一股更加凛冽、属于铁与血的气息。
暗处的较量，才刚刚开始。
……
接下来的几日，郑元清与赵文康在史可法及一众文吏的陪同下，埋首于总督府档案房如山如海的账册文书之中。
空气里弥漫着陈年纸张、墨锭与淡淡防虫草药混合的独特气味。阳光透过高窗的明瓦，投下几道清晰的光柱，照亮了飞舞的微尘。
郑元清是户部老吏，精于钱粮勾稽。他要求查看自陆铮总督川陕以来，所有田赋、盐税、商税、矿课的征收与开支明细，尤其重点索要龙安府军工物料采购、匠作薪酬、成品入库与调拨的全套记录。
史可法早有准备，命人将相关账册分门别类，整齐码放。每一笔进项，皆有清丈田亩后的鱼鳞图册编号或盐引、税票存根为凭；每一笔开支，皆有经手官吏画押、用途说明乃至部分收货将领的回执附后。条目清晰，环环相扣，宛若铁板一块。
“郑郎中请看，这是去岁九月，自叙州府铜矿购入精铜三千斤的凭据，此为矿课司印信，此为运输脚力开支，此为民夫雇佣契约副本，最终入库龙安府甲字库的签收在此。”一名干练的老吏指点着账册，声音平稳无波。
郑元清扶了扶水晶单片眼镜，仔细核对着票据上的日期、数量、印鉴，试图找出时间上的矛盾或数量上的浮冒。
他翻了一册又一册，额角渐渐渗出细汗。这些账目太“干净”了，干净得近乎完美，反而让他心生疑窦。如此庞大的收支，涉及三省之地，竟能毫厘不差？
“史大人，”郑元清放下手中账册，揉了揉发酸的眼睛，故作随意道，“川陕账目之清晰，令人叹服。只是……下官有一事不明。
如此巨量的军械打造，所耗铁、炭、硝、磺等物，数额惊人。据下官所知，川中虽产铁，但如此规模，恐有不足。
不知这缺口，从何弥补？账目上似乎未见大量外购记录？”
他抓住了关键点——原料来源。龙安府的产能提升，必然需要海量原料支撑，而这在封锁下是难题。
史可法神色不变，从另一摞文书中抽出一本，翻开道：“郑郎中问得是。此事确有困难。主要仰赖三途：其一，大力整顿川内各处矿冶，汰旧增新，提高产出。
其二，鼓励民间回收废旧铁器，官府定价收购；其三，也是最紧要的……”他顿了顿，“乃是与滇边、甘南等地土司、头人进行以物易物。
我川陕以盐、茶、布匹、部分精良农具，换取其境内的矿石、毛皮、药材。
此类交易，多经边市，以货易货，账目便记录在‘边贸互市’及‘特别物资调拨’项下，不直接走银钱，故略显繁复。”
他指示吏员找出相关卷宗，上面果然详细记录着某年某月，以多少斤盐茶，从某某土司处换得生铁多少斤、硝石多少筐，有双方头人画押及边市官吏勘合。
虽然交易对象和方式有些“非主流”，但手续齐全，逻辑自洽。
郑元清与赵文康对视一眼，都看到了对方眼中的无奈。陆铮集团显然早已将这种“非正规”渠道纳入管理体系，使之“合规化”了。
与此同时，暗处的较量也在继续。
韩千山手下最得力的暗探“灰隼”，发现巡查使团中一名不起眼的随行书办，在抵达汉中的第三日深夜。
借口“购买本地笔墨”，悄然溜出驿馆，并未去任何文具店铺，反而七拐八绕，潜入一条背街小巷，与一个戴着兜帽、商人打扮的人影快速接触，交换了什么东西。
“灰隼”如影随形，跟踪那商人，最终见他闪入了汉中一家颇具规模的绸缎庄后门。
那绸缎庄的东家，姓吴，正是之前被韩千山清洗过的、与江南有勾连的士绅家族的远亲，生意看似清白，但一直处于监控之下。
消息连夜报给韩千山，他阴鸷的脸上露出一丝冷笑：“果然有老鼠闻着味来了。看来郑元清这‘明查’，还带了‘暗线’。”
他吩咐手下，对那书办和吴记绸缎庄进行全天候严密监控，但不惊动，他要放长线，看看这条线最终连向哪里——是江南沈万金？还是朝中其他对手？
意外，发生在第五日。
这日午后，陆铮难得有暇，在后园考较陆安背诵《千字文》。小家伙背得磕磕绊绊