一间焚着檀香、陈设雅致的暖阁内，两位老者正在对弈。
其中一人须发皆白，气质沉静，乃是致仕多年的前礼部侍郎，江南士林领袖之一 徐光祚（虚构人物）。
另一人，则是一位身着锦袍、面色红润的老者——镇远侯顾寰（虚构侯爵，与江南利益集团关系密切）。
徐光祚落下一子，缓缓开口，声音平和：“听闻川南那边，不太平静？张献忠的爪子，似乎伸进去了。”
顾寰哼了一声，随手应了一子：“跳梁小丑，不足为虑。贺人龙已经把他们撵回去了。不过…”他话锋一转，意味深长地看着徐光祚，“这乱子，倒也说明，有人根基未稳，四处漏风啊。
陆总督在川陕的行事，是不是太过操切了些？弄得民怨沸腾，才给了流寇可乘之机。”
徐光祚眼皮都未抬，只是淡淡道：“《道德经》有云：‘治大国若烹小鲜’。火候太过，则焦糊；翻动太勤，则糜烂。
为政亦然。一味追求速效，滥用猛药，恐非社稷之福。
如今漕运迟滞，盐政紊乱，边镇催饷，长此以往，只怕…唉。” 他轻轻一声叹息，将“动乱根源”的帽子，不着痕迹地扣在了陆铮的新政之上。
顾寰会意一笑：“徐老所言甚是。说到底，这天下，还是要讲究个‘稳’字。
断了大家的生路，谁还肯安心做事？前线将士的忠勇，终究还是要靠后方的钱粮来支撑啊。” 他看似在感慨，实则在强调江南在经济上的钳制力。
……
川南，李家坳，战后废墟
焦糊与血腥的气息混杂在潮湿的空气里。
贺人龙踩着泥泞，走过断壁残垣。那抱着破烂布娃娃、眼神空洞的小女孩，那扑到马前哭喊儿子媳妇都没了的老妇人，那打捞尸体的浑浊水井…每一幕都像鞭子抽打在这位悍将的心上。
“清理！救人！搭棚子！” 他沙哑着嗓子低吼，压抑着怒火与悲痛。
战争的残酷与新政推行下底层百姓的脆弱，在这片废墟上血淋淋地展现在他眼前。
……
扬州，两淮都转运盐使司衙门
林汝元坐镇衙门，处理着因淮盐供应被暗中掐断而引发的混乱。各地请求盐引的文书堆积如山，盐商们围在衙门外鼓噪施压。
他揉着发胀的太阳穴，对心腹师爷道：“郑参将那边，有消息了吗？”
师爷摇头：“海上风急浪高，尚无音讯。”
林汝元眉头紧锁，看向窗外阴沉的天空，喃喃道：“陆督师在川陕勉力支撑，我这边若再打不开局面…海上商路，必须通！”
林汝元深吸一口气，眼中闪过决绝，“再去催！让我们的人，无论用什么办法，必须尽快和福建的市舶司，还有南洋的商人接上头！
陆路走不通，就走海路！江南想困死我们，没那么容易！”
……
汉中，总督行辕书房（夜）
陆铮在孤灯下，阅读着来自各方的文书：贺人龙汇报的惨状、林汝元描述的重重阻力、以及周墨林密报的，关于徐光祚与顾寰等人最新的动向和言论。
他放下文书，走到窗前。夜凉如水，远处传来隐约的更梆声。
他能感受到那张由江南士绅、勋贵、以及朝中部分官员编织而成的大网，正从经济、舆论、乃至军事（借流寇之手）等多个方面，向他缓缓收紧。
“烹小鲜…” 他低声重复着徐光祚的话，嘴角泛起一丝冷意，“这锅里的，又何尝不是民脂民膏？
你们要的是维持现状的‘稳’，哪怕这‘稳’是建立在百姓的血泪之上。我要的，是刮骨疗毒，是破而后立！”
陆铮回到书案前，提笔蘸墨。这一次，笔尖没有丝毫犹豫。他必须更快，更坚决。川陕的内部要消化、要稳固。
海上的商路要打通、要拓宽；朝中的暗箭要提防、要反击。这是一场全方位的战争，他退无可退!
……
保宁府，府衙大堂
新任保宁知府王远（原为陆铮幕僚，以干练着称）正襟危坐，堂下跪着本地最大的豪强王天德及其几个儿子。
两旁衙役手持水火棍，肃杀无声。堂外围满了胆战心惊又忍不住好奇的百姓。
“王天德！” 王远声音清朗，却带着不容置疑的威严，“经查，你王家隐匿田亩一千七百余顷，贿赂前任官吏，逃避税赋长达十二年！
更兼纵容家奴，欺压乡里，强占民田，证据确凿！依《大明律》及陆督师新政令，本府判决如下：”
他拿起惊堂木，重重一拍！
“一，所有隐匿田产，悉数抄没入官，重新分授无地佃户！”
“二，追缴历年所欠税赋，罚银五万两！”
“三，王天德及其主事三子，流放三千里，至榆林镇充为苦役，遇赦不赦！其余从犯，按律惩处