几位身着便服，但气度不凡的士绅正在密谈。其中一人，正是曾在朝中弹劾陆铮的御史黄澍。
黄澍压低声音：“诸位，北京消息，陆屠夫果然按兵不动，还让孙应元放弃了保安州。
如今朝中物议沸腾，连陛下和太后都开始动摇了！”
一位富态的中年商人（江南盐商代表）：“哼！他在江南杀的人头滚滚，抄了魏国公府，断了我们多少人的财路！如今又畏敌如虎，正是扳倒他的良机！”
另一位清瘦文士（东林背景）：“光靠弹劾还不够。必须让朝廷看到，没有他陆铮，天下乱不了！甚至……会更好！”
黄澍阴冷一笑：“已经安排下去了。商洛山那边，会有人给李闯残部送去些‘心意’。
湖广那边，也要让人‘提醒’一下张献忠，四川如今兵力空虚，正是用武之地。”
盐商：“好！让流寇去搅乱他的后方！看他还如何稳坐汉中！”
清瘦文士：“还有，那些关于他和周太后的流言，该加把火了。
要让天下人都知道，此獠不仅残暴，而且……秽乱宫闱！”
几人相视，露出心照不宣的冷笑。画舫外，秦淮河水静静流淌，映照着两岸的灯火辉煌，也掩藏着水下涌动的暗流。
……
保安州以南，安北军营地
孙应元看着手中陆铮的手令，眉头紧锁。副将在一旁愤愤不平。
副将：“将军！咱们好不容易在保安州站稳脚跟，就这么撤了？弟兄们都想和东虏真刀真枪干一场！”
孙应元将手令收起，沉声道：“督师的战略，你看不懂吗？皇太极巴不得我们留在保安州和他耗。
我们撤了，他要么分兵占领，要么全力进攻宣大。无论哪种，都比我们被钉死在这里强！”
副将：“可是……这骂名……”
孙应元打断他，厉声呵斥道：“骂名督师背了！我们要做的，就是执行军令，保住这支军队！
传令下去，按计划南撤，后卫部队给我把眼睛睁大点，别让鞑子钻了空子！
告诉弟兄们，仗有的打！但不是现在！保存实力，才能在未来给东虏致命一击！”
副将凛然遵命。孙应元望向南方，汉中方向，低声喃喃。
孙应元：“督师，您的苦心，末将明白。这安北军，是您的心血，也是大明的希望。末将定为您，为大明，守住它！”
安北军开始有序南撤，队伍沉默而肃杀，如同一条蓄势待发的蛟龙，暂时隐入太行山的崇山峻岭之中。
孙应元站在刚搭建好的简易沙盘前，上面清晰地标注着蔚州、灵丘以及周边太行山脉的险要隘口。副将及几名参将围在一旁。
副将：“将军，探马回报，阿济格的前锋骑兵已占据保安州空城，其主力正在向南移动，看样子是想咬住我们。”
孙应元手指点在沙盘上的飞狐陉、蒲阴陉：“让他来！太行八陉，不是他满洲铁骑能随意驰骋的平原。
传令各部，依仗山势，抢占这些隘口，构筑营垒。多设滚木礌石，弓弩火器配置到位。
我们的任务不是歼敌，是让他在这里磕掉牙！”
参将甲：“将军，若虏骑绕过隘口，直扑宣府、大同侧后，马总兵那边压力就大了。”
孙应元冷笑：“皇太极若分兵，正合我意！他中路主力在蓟镇与谢尚政对峙，西路军再分兵，每一路的拳头就不硬了。
告诉弟兄们，我们就像一颗钉子，钉在这里。
阿济格若全力攻我，则宣大压力减轻；他若绕路，我们就从背后捅他刀子！让他首尾难顾！”
这时，一名哨骑急匆匆入帐。
哨骑：“报——！将军，发现大队清军骑兵约五千人，试图从蒲阴陉以西的山谷迂回，看旗号是蒙古喀尔喀部！”
孙应元眼中精光一闪：“果然来了！李参将，带你本部人马，火速前往那个山谷出口设伏。
记住，依仗地利，多用火器弓箭，不许短兵相接，挫其锋芒即可，将其逼退便撤回主营！”
李参将：“得令！”
孙应元看着领命而去的将领，对副将说道。
“看见没？这就是皇太极的试探。他想看看我们是真的龟缩，还是暗藏杀机。
传令全军，提高警惕，轮番守备。我们要让阿济格知道，这太行山，是他的坟场，不是他的猎场！”
宣府城外，清军西路军大营
阿济格烦躁地在帐内踱步，多铎则相对冷静地看着地图。
阿济格：“这个孙应元，像个泥鳅一样滑不溜手！占了保安州，屁用没有！
现在缩进山里，仗着地形跟我们对峙。八哥（皇太极）让我们西路尽快打开局面，这怎么打？”
多铎指着地图：“哥，急不得。孙应元是陆铮麾下头号悍将，他选择退守山地，是明智之举。硬攻这些关隘，损失