百里加急！”驿卒满身尘土扑进大堂，“宣府军情！马总兵亲笔！”

    卢象升撕开火漆，信纸上只有潦草八字：“敌围水泉，末将当关。”

    他深吸一口气，抓过令箭：“传令山西援军转道飞狐径，三日内必须抵达蔚州！

    再调蓟镇库存火药半数，走居庸关急送宣府！”令箭掷地有声，“告诉马科，本督只要他守满十日！”

    ……

    汉中行营

    陆铮将密报递给幕僚：“皇太极这手棋，意在沛公。”

    幕僚迟疑道：“是否让曹将军再向前推进？”

    “不必。”陆铮走到沙盘前，将代表曹变蛟的蓝旗移到真定府，“在这里摆出叩关姿态，足够让多尔衮睡不安稳。”他忽然转身，“给孙应元的信发出去没有？”

    “今晨已发，要求旬日内必须见到盐税实银......”

    “追回来。”陆铮截断话头，重新铺开信纸，“改成：着即抄没嘉定赵氏全族田产，就说搜出私通东林逆党证据。”狼毫笔尖在灯下泛着冷光，“非常之时，当用重典。”

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    北京紫禁城

    “万万不可！”首辅李标将茶盏顿在案上，“此时议和，与城下之盟何异！”

    王洽反唇相讥：“难道要等宣府陷落，虏兵直逼居庸关吗？”

    珠帘后传来茶盖轻碰的脆响。争论声戛然而止。

    周太后缓步走出，苍白的指尖抚过疆域图上的宣府：“传旨卢象升，准其调用内帑剩余二十万两。”她目光扫过群臣，“谁再提议和，视同通虏。”

    待群臣退去，她忽然扶住屏风。小皇帝急忙搀住：“母后？”

    “皇帝记住，”她望着殿外沉沉夜色，“今日退一尺，他日就要退百里! ”

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