周遇吉挽着裤腿，站在水田里与老农交谈。几个士兵正在帮农户修理农具。
“老伯，这种新式犁头可还顺手？”
“顺手！太顺手了！”老农激动地说，“将军，这真是朝廷发放的？”
“自然。”周遇吉笑道，“今年凡是垦荒的，每亩再补贴一钱银子。”
一个参将匆匆走来：“总兵，城中有几个乡绅闹事，反对清丈田亩。”
周遇吉神色不变：“按律处置。记住，不得扰民。”
他望着远处忙碌的农人，对参将道：“你看，百姓要的不过是一口饭吃，一方田耕。我们把这些给了他们，这天下就乱不了。”
苏州运河，商船云集
赵德柱站在新修的战船上，望着往来如织的商船。一个税吏前来禀报：
“大人，这个月的关税已经超过去年同期三成。”
“很好。”赵德柱点头，“传令下去，凡是往来辽东、朝鲜的商船，关税再减两成。”
他转身对副将道：“看到了吗？只要商路通畅，何愁国库不充？陆督师说得对，这天下不该只有刀兵相见。”
暮色渐沉，东西两线各自风云涌动。在潼关城头，陆铮远眺敌军来袭的方向；
在金陵衙署，林汝元秉烛批阅案卷；在洛阳乡间，周遇吉与老农笑谈农事。
这三条看似不相交的线，却共同维系着这个摇摇欲坠的帝国。
而此刻最危急的，仍是潼关前线即将爆发的血战。
潼关前线
黎明前的黑暗中，潼关城头火把通明。陆铮身披重甲，与曹变蛟并肩站在东门箭楼上，眺望着远方逐渐逼近的火龙。
督师，刘芳亮这次是倾巢而出。曹变蛟声音低沉，看这阵势，怕是有四万之众。
陆铮神色平静：困兽之斗罢了。李自成这是要拼尽最后的本钱。传令下去，按预定计划，放他们到城下三百步。
曹变蛟迟疑道：督师，若是让敌军靠得太近......
就是要让他们靠近。陆铮目光锐利，我们的新式火炮，只有在近距离才能发挥最大威力。
告诉炮营，没有我的旗号，谁也不许开火。
这时，一骑快马飞驰而至。传令兵滚鞍下马，呈上一封密信：督师，周总兵急报！
陆铮拆信细看，嘴角泛起一丝冷笑：果然不出所料。李自成亲率主力绕道商洛，企图偷袭我们的侧后。
曹变蛟脸色骤变：督师，那我们现在......
无妨。陆铮将密信递给曹变蛟，周遇吉已经率两万精锐在武关设伏。我们现在要做的，就是在这里把刘芳亮部彻底打垮。
天色微明，流寇大军如潮水般涌向潼关。
冲在最前的是数千名衣衫褴褛的饥民，他们被身后的老营兵驱赶着，哭喊着向前冲锋。
城头上，明军将士屏息凝神。曹变蛟紧握刀柄，额角渗出细汗：督师，已经进入五百步了......
陆铮岿然不动。
四百步......三百五十步......三百步！
就在流寇前锋即将冲过护城河的瞬间，陆铮猛地挥下令旗：开火！
震天动地的炮声骤然响起。新式火炮喷射出炽热的弹丸，在密集的敌阵中犁出一道道血沟。
与此同时，城墙上的火铳齐射，铅弹如雨点般倾泻而下。
冲在前面的饥民瞬间溃散，但后面的老营兵依然悍不畏死地向前冲锋。他们架起云梯，开始攀爬城墙。
放滚木！倒金汁！曹变蛟声嘶力竭地指挥着。
战场瞬间陷入白热化。不断有流寇爬上城头，与守军展开惨烈的白刃战。
陆铮亲自持剑督战，一连砍翻了三个攀上城头的流寇。
督师小心！曹变蛟突然大喝，纵身扑来，用盾牌挡住一支冷箭。
陆铮扶住曹变蛟：伤势如何？
无妨。曹变蛟咬牙拔掉肩头的箭矢，督师，这样下去不是办法，让末将带骑兵出城冲杀一阵！
陆铮望向城外仍在不断涌来的流寇，沉吟片刻：再等等。
……
战至午时，潼关守军开始显露出疲态。尽管火炮和火铳给流寇造成了巨大伤亡，但敌军数量实在太多，守军兵力捉襟见肘。
督师，西门告急！敌军已经两次攻上城头！
东门箭楼起火，急需增援！
火药快用尽了！
坏消息一个接一个传来。曹变蛟浑身浴血，嘶哑着嗓子道：督师，让末将出击吧！再不出城，城墙就要守不住了！
陆铮望向西方，计算着时间。就在这千钧一发之际，远方突然传来隆隆炮声——来自流寇的后方！
是周总兵！了望塔上的哨兵兴奋地大喊，武关方向的伏兵出击了！
陆铮终于露出笑容，猛地拔出佩剑：全军听令！打开城门，随我出击！