殿内，文武百官按班次肃立，空气中弥漫着庄严肃穆。

    却也带着一丝夏日清晨特有的黏腻倦意，崇祯皇帝朱由检端坐御座，年轻的面庞上已刻上了忧劳的痕迹。

    户部尚书毕自严正手持玉笏，声音洪亮却难掩疲惫地奏报着各地夏税收缴情况。

    “…陛下，北直隶、山东、河南等地夏税已陆续起运，然因去岁至今，多地时有旱蝗，收成不及往年，百姓完税艰难，州县催征不力，至今仍有近三成未能解送京师…”

    “…江南漕粮，虽已开征，然运河沿线时有阻滞，漕帮亦反映运费高昂，请求朝廷酌情补贴…”

    “…九边军镇，催饷文书一日紧似一日，宣府、大同尤甚，言士卒已有怨言…”

    每一句话都像一块沉重的石头，压在皇帝和每一位朝臣的心头。

    钱粮，永远是帝国最棘手的问题。朝堂之上，无人能提出立竿见影的妙策，唯有听着毕自严一条条陈述困难，气氛沉闷。

    轮到礼部尚书进言，话题转向了即将在八月举行的秋闱乡试。

    “顺天、应天及各布政使司乡试，一应筹备皆已就绪。

    唯请陛下敦促各省巡按、提学官，严防科场舞弊，务必选拔真才，以慰天下士子之心…”

    科举乃国之抡才大典，关乎朝廷未来的根基。皇帝神色稍霁，叮嘱了几句“务必公允”的套话。堂下不少官员，尤其是那些有子侄或门生即将应试的，都竖起了耳朵。

    陆铮身着麒麟服，站在武官班列中，垂眸静听。税收的艰难、科举的筹备，这些看似与他这锦衣卫头子关系不大，但他却听得仔细。

    赋税能否收缴，关系到边疆能否稳固、流民能否安抚；科举是否公允，则影响着未来朝堂的格局和风气。这些都是帝国运行的脉搏。

    ……