沈炼没有说话，只是用那双深不见底的眸子静静地看着他。
旁边的炭盆里，一块烙铁正慢慢烧得通红，散发出灼人的热浪。
另一名番子拿起一本厚厚的账册，开始用一种平板无波的语调，念诵刘二家中父母、妻儿、甚至远房亲戚的姓名、住址、日常作息…
“不！不要！我说！我说！” 精神防线在这种无声的恐怖和精准的威胁下彻底崩溃。刘二瘫倒在地，涕泪横流。
“是…是赵郎中府上的一个管家…他…他给了我五十两银子，让我在送饭时…把一包药粉抖进去…他说只是让人病一场，说不出话就好…我没想杀人！大人饶命啊！”
口供、细节、接头方式…被一点点挤压出来。
沈炼面无表情地听着，偶尔问一两个关键问题。他没有动用那些显眼的酷刑，但这种针对人性弱点的心理碾压，往往比皮肉之苦更有效。
“画押。”沈炼将记录好的口供推过去。
刘二颤抖着手画了押，如同被抽走了魂魄。
“带下去。看好。”沈炼挥挥手。他需要的不是刘二的命，而是这把能指向户部郎中赵靖安的钥匙。
紧接着，另一份关于赵靖安近期活动、人际关系、财产异常的详细报告被送到沈炼面前。
沈炼看着报告，眼中寒光闪烁。“听风”的工作卓有成效，赵靖安与那位被监控的王侍郎之间几次“偶遇”、以及其妾室名下突然多出的一处京郊田庄，都成了锁链上新的环节。
锦衣卫指挥使衙门正堂
陆铮接到了沈炼送来的最新进展。他看着刘二的口供和“听风”关于赵靖安的报告，脸上没有任何喜悦之情。
线索越来越清晰，但也意味着敌人越来越狗急跳墙。
“赵靖安不能动。”陆铮对身边的陈默道，“至少现在不能动。他是鱼饵，能钓出更深的大鱼。但他也必须处在绝对控制之下。”
“加派人手，将赵靖安府邸给我围死了，一只苍蝇也不准进出。
但他本人，暂时不动。让他慌，让他怕，让他去联系所有能联系的人。” 这是一步险棋，意在逼迫对手露出更多破绽。
“通知周墨林，将边将勾结的证据链做死，尤其是与赵靖安资金往来的部分。三法司会审，先从这些铁证如山的边将和商人开始！”
陆铮起身，走到巨大的大明舆图前。手指从张家口滑到宣府、大同，再到北京。一条无形的、由金钱和背叛编织成的黑色脉络，似乎在图上隐约可见。
“阁老们…还在为会审的人选和程序扯皮吗？”他冷声问。
“回督公，吴宗达等人坚持要求增加两位以‘恪守律例’着称的老臣入审案组，并对厂卫取证流程进行前置审查…”
“哼。”陆铮冷哼一声，“告诉他们，可以。但每拖延一日，我就往都察院送一份抄没资产的清单和来源说明。
看看是他们的程序重要，还是国库的银子重要。” 他深知崇祯皇帝最关心什么。
皇宫
崇祯皇帝确实处于一种焦灼和矛盾的亢奋之中。他不断收到陆铮送来的、令人触目惊心的证据简报，也持续被雪片般的弹劾奏章所包围。
崇祯独自在乾清宫踱步，脑子里两种声音在交战。
一个声音在咆哮：“杀！把这些蛀虫统统杀光！竟敢如此欺君卖国！”
另一个声音则在警告：“稳妥…边军…朝议…不能再出一个魏忠贤…”
最终，对“钱”的需求和对“叛国”的愤怒暂时压倒了其他顾虑。
看到陆铮送来的、已经开始陆续入库的抄没金银清单（虽然只是第一批），眼中露出了光芒。这些钱，可以解辽饷、剿饷的燃眉之急！
崇祯对王承恩道：“告诉陆铮，案子要办成铁案！但也要快！朕不想看到朝堂终日为此争吵不休！三法司会审，就在三日后举行！让各部做好准备！”
旨意传出，朝野震动。所有人都明白，图穷匕见的时刻到了。
吴宗达等阁老暗自恼怒皇帝的决定，但圣意已决，他们只能尽力在审判席上安排自己人，准备在庭审细节上进行最后的阻击。
那位王侍郎和户部赵郎中，则如同热锅上的蚂蚁，四处寻求庇护和串联，但发现许多往日热络的“同僚”都开始避而不见。北镇抚司的阴影，已经牢牢罩住了他们。
陆铮和沈炼，则在进行最后的准备。证据分类、证人安排、预判对方可能提出的质疑、甚至每一个可能出庭人员的背景和倾向都被仔细分析。
通州新军加强了戒备，以防万一。
北京的百姓也感受到了不同寻常的气氛，茶楼酒肆里，交头接耳的都是关于即将到来的“大审”的猜测。
诏狱深处，沈炼擦试着他的绣春刀，刀身映照着他冰冷无波的眼睛。
北镇抚司正堂，陆铮最后一遍审视着厚厚的案卷，指尖划过那些决定无数人生死的名字和数字。