周墨林像一只潜伏的蜘蛛，在张家口这张繁华与罪恶交织的网上，耐心地编织着自己的情报网络。
日子一天天过去，看似平静无波，但零碎的线索正慢慢汇聚。
他手下的一名番子，成功混入了一家大商号“裕隆昌”的驼队，担任护卫。
在一次前往察哈尔部的运输中，他注意到车队在约定的茶马交易完成后，并未立即返回，而是在一处偏僻的河谷逗留了一夜。
深夜，另一支来自东面（后金控制区方向）的小型马队悄然抵达，双方在黑暗中迅速交换了部分货物。
番子冒险靠近，依稀看到对方卸下的似乎是成包的药材和皮货，而装上车队的，则是沉重的、用油布包裹的长条物件——很可能是铁坯或粗锻的兵器。
另一路，负责监视“裕隆昌”大掌柜范永斗豪宅的番子，发现深夜常有宣府镇的中下层军官秘密出入，且往往携带礼盒，空手而出。
还有一路，通过接近一个被商号核心圈排挤的账房先生，用重金和许诺（为其在江南安排后路）撬开了一条缝隙。
账房透露，商号有内外两套账本，涉及关外的巨额交易从不入明账，且与宣府、大同的几位高级将领确有“干股分红”。
甚至京中某位勋贵也隐约有其身影，但具体是谁，账房级别太低，无从知晓。
周墨林将这些碎片化的情报加密后，通过信鸽和秘密信道，源源不断送向北镇抚司。
他知道，这些还不足以扳倒盘根错节的“八大皇商”，但已足够描绘出他们猖獗走私、勾结边军的大致轮廓。
……
北京，锦衣卫指挥使衙门
陆铮仔细阅读着周墨林送来的每一份密报。情况比他预想的还要严重。
边军将领的腐败、晋商的大胆、以及可能涉及京中勋贵，这让问题变得极其复杂和敏感。
陆铮意识到，单靠锦衣卫的力量，即便拿到铁证，要动这些人也阻力极大，很可能引发朝堂地震和边军动荡。
必须等待一个最佳的时机，或者，制造一个机会。
陆铮给周墨林回信，指令明确：
1. 继续深挖，固定证据，尽可能获取内外账本实物、具体交易时间地点人物清单、以及与边将往来书信等核心证据。
2. 锁定关键人物，重点监控范永斗等几家最大商号的掌舵人，以及与之来往最密切的宣大将领。
3. 暂停渗透，转为监控，为避免打草惊蛇，暂停向商号核心层的渗透尝试，全力在外围收集铁证，并确保自身安全。
4. 等待时机，“非奉钧令，不得妄动。待时而发，一击必中。”
同时，陆铮加强了对京城可能涉及此案的官员和勋贵的秘密监控。
陆铮需要知道，一旦动手，谁会跳出来阻拦，他们的软肋又在哪里。
然而，陆铮的对手也并非蠢货。北镇抚司在张家口的异常活动（大量生面孔、对商号的格外关注），尽管隐蔽，但还是引起了一些警觉。
这一日早朝，一位御史突然出班，朗声道：“陛下，臣风闻北镇抚司近期于宣大边防重地，大肆派遣缇骑，干扰边市，盘查商旅，致使边商惶惶，互市萧条！
边关将士亦人心浮动，恐影响边防安定！臣恳请陛下明察，约束厂卫，毋使其以侦缉之名，行扰边之实！”
这把火来得突然，且直接扣上了“影响边防”的大帽子。显然，张家口的利益集团已经开始反击，试图通过朝堂舆论向陆铮施压。
崇祯皇帝眉头一皱，目光投向陆铮：“陆卿，可有此事？”
陆铮出班，面色平静如常：“回陛下。北镇抚司确在宣大地区查办一桩旧案，乃崇祯二年己巳之变前未结之军械走私疑案。
只因涉及边防安全，故行事谨慎，唯恐走漏风声，惊动宵小。
绝无故意干扰互市、动摇军心之举。臣已严令部下，不得影响正常商旅往来。若查实确有扰民之情，臣甘当重罪。”
陆铮回答得滴水不漏，将行动定义为调查陈年旧案，且关乎边防安全，占据了道德制高点。
崇祯皇帝嗯了一声，不置可否：“既如此，当速查速决，勿生事端。” 崇祯既需要锦衣卫去查那些阴暗角落，又不希望引起太大的波澜。
退朝后，陆铮面色阴沉。对手的反应速度比他预想的快，而且直接动用了言官的力量。
这说明对方在京中的保护伞能量不小，且已经感受到了威胁。接下来的调查，必须更加隐秘和谨慎。
与此同时，通州新军的训练进入了更高强度的实战演练阶段。
张焘和曹文诏得到了兵部和陆铮的默许，开始进行以假想敌（后金军或流寇）为目标的对抗演习，甚至进行了小规模的夜间劫营、长途奔袭等高难度课目。
胡小栓的火铳队演练了在多种地形下的快速布防和轮番射击，柱子所在的刀盾手则加强了与骑兵