“陆大人过誉了。”孙夫人连忙谦逊，“外子常说，若无陆大人明察秋毫，肃清奸宄，顺天府纵有三头六臂，也难施展。
如今街面太平，流民得安，皆是督公与诸位大人同心戮力之功。” 她的话滴水不漏，既捧了陆铮，也抬了自家丈夫。
两位夫人闲话家常，从园中花草说到京师时兴衣料，从外城重建说到家中子女，气氛融洽温馨。
但言语间，孙夫人巧妙传递了孙府尹对厂卫在霸州“雷厉风行”的钦佩（实则是认可），苏婉清也含蓄表达了陆铮对顺天府“持正安民”的赞赏。
一场看似风雅的茶会，实则是两家男主人在后宅庭院中无声的结盟与互信的确立。
陆铮并未露面，只在书房听着陆福关于茶会情形的低声禀报。他站在窗前，望着梅树下妻子温婉的侧影，眼中有着难得的柔和。
苏婉清不仅是他情感的依托，更是他在这权力场中，不可或缺的贤内助。她以润物无声的方式，替他维系着与孙如游这种关键地方大员的良好关系。
“霸州那边，北镇抚司有进展了？”陆铮问侍立一旁的亲卫统领。
“回大人，钱有德亏空军粮、挪用库银、包庇豪强偷漏赋税等罪证已基本坐实！其家仆、相关胥吏已秘密锁拿。是否…？”统领做了个“收网”的手势。
“不急。”陆铮目光投向都察院的方向，嘴角噙着一丝冰冷的玩味，“让张御史再煎熬几日。待他门生的请罪折子递上来…再动。”
老胡的面摊依旧热闹。关于霸州王大户和通判小舅子被锦衣卫锁拿的消息，已是街谈巷议。
“嘿！听说了吗？霸州那狗屁通判也快完蛋了！锦衣卫的爷们在他家抄出金山银山！”一个脚夫唾沫横飞。
“活该！官官相护，欺负老百姓！还得是陆阎王！手眼通天，专治这些王八蛋！”另一个小贩拍案叫好。
“嘘！小点声！”老赵巡街路过，敲了敲桌子，脸上却带着笑，“不过…这回干得是挺痛快！那姓钱的，仗着他姐夫的势，在霸州没少作恶！报应！”
老胡一边下面，一边听着。他不懂庙堂上那些弯弯绕绕，但他看得见结果：欺压百姓的豪强恶吏倒了霉，街面更太平了。
他想起那位在风雪中警告他存粮、在春日里肯定他生意的陆大人（他已知晓其身份），心中充满了敬畏和感激。
这太平日子，是无数像陆大人那样的人在看不见的地方，用铁血手腕挣来的。他默默地在每个老主顾碗里，都多放了一小勺肉臊。
帝国的恢复之路依旧漫长，辽东的阴云未散，西北的烽烟犹在。但在这崇祯四年的春日里，京师这座巨大的权力机器与市井烟火，在微妙的平衡中艰难前行。
都察院的弹劾铩羽而归，顺天府与厂卫的默契悄然加深，北镇抚司的铁拳落下又收回，棉花胡同的宅院里茶香与梅香交融，胡记面摊的炉火映照着升斗小民朴素的满足。
而那位眉带浅疤的锦衣卫指挥使，正站在书房的阴影里，如同掌控一切的棋手，冷静地注视着棋盘，等待着给对手致命一击的最佳时机，同时，也守护着这来之不易的、带着血腥味的片刻安宁。
后园的老梅，在夕阳的余晖中，静静地绽放着最后的芬芳。
……
凛冽的春风卷着黄土，刮过光秃秃的山梁，吹打着残破的村庄。几缕黑烟从不远处升起，那是被焚毁的堡寨最后的叹息。
一支庞大的队伍，如同迁徙的蚁群，又似溃堤的洪流，正艰难地跋涉在沟壑纵横的黄土塬上。
这便是让朝廷头疼不已的“闯王”高迎祥部，以及依附其下的张献忠等大小股义军。
队伍的主体是沉默的、衣衫褴褛的饥民。男女老少，面黄肌瘦，眼窝深陷。
他们背着破旧的包袱，推着吱呀作响的独轮车，车上或许只有半袋发霉的杂粮，或者几件破家当。
更多的人两手空空，只是麻木地跟着前面人的脚步。饥饿如同跗骨之蛆，吞噬着他们的力气和希望。
沿途能吃的树皮草根早已被剥光，偶尔发现一丛刚冒头的野菜，立刻会引起一阵哄抢，甚至拳脚相向。
一个瘦得只剩骨架的老翁，拄着木棍，颤巍巍地走着，怀里紧紧抱着一个同样瘦小的男孩。
男孩的肚子鼓胀，眼睛却大得吓人，茫然地望着灰蒙蒙的天空。老翁时不时警惕地环顾四周，像护崽的野兽。
他的褡裢里，藏着最后半块硬得像石头的麸饼，那是他拼了老命从上次攻破一个小土围子时抢到的，留给他孙子的命根子。
队伍中段，一面用破旧红布拼凑的“闯”字大旗在风中猎猎作响。旗下，几十匹相对健壮的骡马簇拥着几个核心人物。
高迎祥（闯王） 四十岁上下，身材魁梧，一张饱经风霜的方脸上刻着深深的皱纹，浓眉