王嘉胤（边兵出身）在陕西府谷县率先聚众起义，攻破县城，开仓放粮，饥民蜂拥投奔，旬月间聚众上万！
高迎祥在安塞揭竿而起，自称“闯王”！其部众剽悍，转战陕北，连破数堡。
王左挂（原为戍卒）在宜川起义，响应者云集。
张献忠（曾为捕快、边兵）在延安卫柳树涧聚集十八寨饥民起事，自号“八大王”，初露锋芒！
点灯子、神一元、不沾泥等大小股义军蜂起，整个陕北、晋西北陷入一片混乱的燎原之火！
面对骤然爆发的民变，地方官府反应迟钝且混乱。
陕西巡抚胡廷宴、延绥巡抚岳和声等，起初认为是“饥民闹事”，试图招抚了事，甚至克扣朝廷下发的赈灾钱粮，中饱私囊。
当义军攻破县城、杀死官员时，他们又惊慌失措，一味向朝廷告急求援，自身却无有效对策。
卫所兵羸弱不堪，军官贪生怕死，遇义军往往一触即溃，甚至整营整哨地投降或加入义军！
部分被裁撤的驿卒、欠饷的边军，因其掌握军事技能，成为义军骨干，极大提升了义军战斗力。
崇祯接到雪片般的告急奏章，刚因边患稍息而放松的神经再次紧绷！御前会议吵成一团。
主剿派（以部分勋贵、武将及激进言官为代表）： “此乃谋逆大罪！必须调集重兵，雷霆镇压！
宜调延绥、甘肃、宁夏边军，并请旨抽调部分宣大劲旅南下，速平陕乱！乱世用重典，首恶必诛，胁从亦不可轻饶！”
主抚派（以李标、钱龙锡及部分了解实情的官员为代表）：“陛下！陕乱之源，在于天灾酷烈，人祸更甚！
饥民附贼，多因活命无门。若一味剿杀，恐驱民为寇，其势愈炽！
当务之急，是速拨钱粮赈济灾民，严惩贪墨官吏，暂缓辽饷加派！
对啸聚之众，剿抚并用，能招抚者尽量招抚，化贼为民，方为上策！若大军云集，粮饷耗费巨大，且易激起更大民变！”
陆铮（在崇祯询问时陈述情报）： “据厂卫密报，各股乱民首领背景复杂。
王嘉胤、王左挂、张献忠等确为边军、驿卒出身，骁勇善战，深谙官军虚实。高迎祥势大，号‘闯王’，野心勃勃。
其部攻城掠地，并非只为抢粮，已有建制称王之举。
然其部众，十之八九确为无路可走之饥民。目前乱军虽众，然各自为战，尚未形成统一号令。”
崇祯听着两派争论，看着灾情和民变的奏报，内心充满矛盾和焦虑。他深知李标、钱龙锡所言有理，民变根源在于饥荒和盘剥。
但王嘉胤攻占府谷、高迎祥自称“闯王”的举动，在他眼中已是赤裸裸的叛逆！
尤其“闯王”这个名号，让他感到一种莫名的、深入骨髓的寒意。
最终，崇祯做出了一个试图兼顾、实则矛盾的决定：
1. 任命杨鹤为三边总督（总督陕西三边军务）：杨鹤素有清名，主张招抚。崇祯命其“相机行事，剿抚并用，务求速定陕乱”。
2. 紧急拨付部分钱粮赈灾（杯水车薪）：由户部筹措，经杨鹤之手用于招抚和赈济。
3. 命延绥总兵杜文焕、甘肃总兵杨嘉谟等率本部兵马，配合杨鹤剿抚。
但严令不得抽调正在重建关键期的宣大劲旅和辽西主力！
崇祯深知，辽东的皇太极只是暂时蛰伏，边军主力绝不能动。
4. 严查贪墨，派御史（配合陆铮的厂卫暗探）赴陕西，严查地方官吏贪墨赈灾钱粮、激变民情之罪。
杨鹤带着崇祯“剿抚并用”的旨意和有限的资源来到陕西。
他怀着悲悯之心，试图招抚。一些较小的、只为求活的饥民队伍，在得到些许钱粮后，确实解散归乡。杨鹤一度看到了希望。
然而，现实是残酷的
朝廷拨付的钱粮对于百万饥民而言，无异于杯水车薪。招抚了王左挂（给予免死牌和小官职），却无法安置其部众，更无力赈济源源不断的灾民。
杜文焕等将领和地方主剿派官员，对杨鹤的招抚政策阳奉阴违，甚至故意挑衅已受抚的义军，制造摩擦，破坏招抚成果。
王嘉胤、高迎祥、张献忠等主要首领，看穿了官府的虚弱和招抚的空洞。
他们拒绝受抚，利用杨鹤招抚小股义军造成的混乱和官军的分歧，趁机攻城略地，壮大实力。
尤其张献忠，狡诈多谋，假意接受招抚，骗取钱粮器械后，立刻复叛，并吞并了附近几股受抚后因无粮又复叛的队伍，实力暴涨！
高迎祥的“闯王”旗号极具号召力，吸引了大批走投无路的饥民和溃兵。
其部纵横陕北，官军屡剿屡败。一个名叫李自成的年轻驿卒，因欠饷和裁撤而加入义军，因其作战勇猛、善待士卒，很快在高迎祥麾下崭